短短数日之间，周明麾下的驻军与长生教的教众，在南州各处城池交界、关隘要道、粮仓渡口频频爆发摩擦。
从最初的口角对峙、兵力驱离，到后来的拔刀相向、小规模厮杀，冲突愈演愈烈，遍布南州全境。
战火零星蔓延，裂痕越来越深，所有人都心知肚明，眼下的平静只是暂时的僵持，只要再出现一丝利益冲突，零星混战便会瞬间引爆成两大势力的全面大战。
死寂的议事厅中，端亲王周森最先长长叹了一口气，一声叹息饱含无奈与忌惮，打破了满帐沉闷。
“我们终究还是都小瞧周宁了。”
他语气沉重，眼底满是唏嘘与忌惮，言语间尽是自认不如的落寞：“此人的魄力与决断，远超你我预料。兵败势危之际，常人只会死守残土、苟延残喘，妄图保全颜面与地盘。可他偏偏敢壮士断腕，舍弃千里疆土，以退为进，反手就将我们架在了进退两难的尴尬境地之中。”
此言一出，议事厅中无人反驳。
周明缓缓颔首，面色依旧沉冷，心中五味杂陈。魏无忌也缓缓收回落在舆图上的目光，微微叹息，默认了这番话。
原本万众期待的大捷，硬生生被周宁一手逆转，变成了困住自己的天大难题。
魏无忌缓步上前，指尖轻轻点在铺开的南州疆域图上，声音低沉冷静，道出了所有人心中的无奈：“周宁这盘棋，算得太精、太狠。他舍弃的这些城池土地，诱惑力实在太大了。”
“南州物产丰饶、城池密集、水陆通达，是绝佳的养兵之地与战略要地。”
他语气带着几分无力，“我们明知这是周宁刻意布下的阳谋，明知抢占这些地盘只会陷入内耗、自损实力，可我们偏偏别无选择，只能乖乖入局。”
乱世争霸，地盘、人口、粮草皆是根基，唾手可得的千里疆土，没有任何一方势力能够坦然舍弃。周宁正是拿捏住了他们的野心与刚需，才布下这无解死局。
周明抬手按压着发胀的眉心，声音低沉沙哑，道出了最让人忌惮的一处伏笔，也是整场困局最棘手的一环：
“周宁看似全盘溃败、弃地而逃，实则根本没有彻底放弃南州。他唯独死死守住了一座南淮城。”
他抬手指向疆域图南端的南淮城，眼底满是忌惮：“南淮城水系纵横、河道四通八达，水运补给无比便捷。更关键的是，周宁麾下专属水军久经沙场、战力彪悍，擅长水战、依托水系作战天下少有敌手。”
“这座城，就是他刻意留下的反攻跳板。”
一句话点醒众人，也让帐中凝重更添三分。
所有人都看透了周宁的全盘算计，却只能束手被其牵制、步步被动。
南淮城凭借水系天险固若金汤，易守难攻。
而周明麾下兵马以北地陆军为主，不习水战，战力在水乡河道根本无从施展；长生教一众狂热教众，更是不通水性，面对水城天险毫无办法。
明知南淮城是周宁蛰伏蓄力、伺机反扑的尖刀，他们却无力拔除，只能眼睁睁看着这颗钉子扎在南州腹地，如鲠在喉、夜夜难安。