笔尖悬在纸上，迟迟落不下去。
周桐的目光落在那张白纸上，纸张微微泛着米黄色，纹理细腻，是上好的宣纸。
他盯着它看了好一会儿，像是想从上面看出个字来。
没有。一个字都没有。
他的脑子在飞速运转，像一台老旧的磨盘，吱吱呀呀地转着，可磨出来的只有面粉渣子，没有真东西。
死脑子，快想啊。
季康子，问于夫子，德者水也，器者堤也……后面那几句是什么来着的？
水无堤则漫，堤无水则竭，这能猜到大概意思。
可后面那两句，固者何恃？竭者何依？是在问什么？堤坚固靠什么支撑？水枯竭又靠什么维系？那答案是什么？经书里有没有原话？哪家注疏解释过？
他搜遍了脑子里所有的古文库存——四书五经的片段，诸子百家的名句，甚至那些边角料里读到的注疏——没有。完全没有。
这题目是方砚秋自己编的，还是出自某部他根本没读过的典籍？他无从得知。
他脑子里翻来覆去就是那几个词。水、岸、堤、固、竭。
他能说出大意，可怎么把这些大白话变成“吾以为……盖夫……然则……”那种听起来就很有文化的句式，他是真不会。
而且，他能想到的，别人肯定也想到了。
人家读过的书比他多，引用的经籍比他广，排的典故比他密，他写出来也只是一篇中规中矩的作业，放在这一堆文章里，怕是连水花都溅不起来。
那还写个什么劲儿？
他放下笔，往后靠了靠，目光开始漫无目的地扫。
旁边坐着的年轻人比他小几岁，面容清秀，此刻正奋笔如神。
那笔尖在纸上走得又快又稳，几乎没有停顿，一行接一行地往下铺。偶尔停一停，略作思索，然后又续上了。
周桐偏过头，眯着眼，光明正大地看了过去。
那人的文章他已经看了大半篇。
引了一句什么经书，又引了一句什么注疏，中间夹着自己的见解，文辞工整，逻辑严密，一看就是练了多年的底子。
周桐默默地把那几句有用的记在脑子里，然后收回了目光。
偷看考场答卷这种事，他在前世九年义务教育里练过无数次，早已炉火纯青。
可这东西有现成的答案也抄不来，因为人家的思路和他是两套系统。
他能看懂每一句话，可让他自己从头写一遍，照样写不出来。
他叹了口气，又把笔拿起来，在纸上画了两个圈，又把圈涂掉了。
正心烦着，上方传来一个声音。
“周大人。”
那声音不高，带着一种不紧不慢的沉稳，像是从书卷里抽出来的一根线，平平地递了过来。
周桐抬起头。
方砚秋正看着他。老人家坐在高案后面，手里还拿着那卷书，目光越过书页上沿，直直地落在他身上。
“老朽看周大人许久没有动笔，却一直在看老夫弟子的答卷。”
他的语气不轻不重，像是在陈述一件事实，“不知是何缘故？”
明经堂里，那些正在埋头写字的、正在托腮思考的、正在蘸墨的、正在吹干墨迹的，纷纷抬起了头。
所有的目光像无数根细细的针，齐刷刷地扎了过来。
周桐旁边那位年轻人也停下了笔，侧过脸瞥了一眼他的桌面，看见那张只写了“水”“岸”两个字的白纸，微微愣了一下。
但他什么也没说，低下头，又继续写了。
周桐迎着那些目光，心里先骂了一句。
老东西，你是真不给我台阶下啊。
可他面上还是笑了笑，拱了拱手：“老先生说的是。下官方才确实走神了，在想着旁的事。”
方砚秋“哦”了一声，放下书卷，身体微微前倾，语气依旧平淡：“想来周大人对此次论经的题目，是有什么高见？不妨说出来，老朽与诸位夫子一同听听。”
周桐连忙摆手：“不敢不敢。晚辈哪敢在老先生面前妄论高见。”
方砚秋的目光沉了沉：“既无高见，周大人为何迟迟不动笔？若是对这题目无意，大可离去。墨居的论经诗会，自来不勉强的。”
那话说得不重，可字字都带着分量。
旁边几个夫子的目光也投了过来，有的微微皱眉，有的面无表情，有的轻轻摇头。
周桐的嘴角微微抽了一下。
他在心里又骂了一遍，然后深吸一口气。
老东西，你给我上眼药是吧？
好。你这座庙大，我惹不起，可我也不能就这么夹着尾巴走了。
名声是我一笔一划攒起来的，不能在这儿塌了。
他放下笔，站起来，双手交叠在身前，朝方砚秋深深一揖。
“老先生，晚辈有一事想请教。”
方砚秋看了他一眼：“讲。”
周桐直起身，声音不大，但每个字都清清楚楚：“晚辈出身乡野，入长阳时日尚短。今日来墨居，所见所闻皆与晚辈以往所知大不相同。
晚辈斗胆想问——今日这墨居之景象，可是平日里一贯的模样？”
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这话一说出口，堂下微微起了些骚动。
旁边几个学子交换了一下眼色，韩墨原本正低头写着什么，此刻也停下了笔，抬起头来看了周桐一眼。
沈陵的折扇不摇了，眉头微微皱起。白文清端着茶盏的手顿了一下，目光在周桐身上停了一瞬，又移开了。
方砚秋沉默了片刻，然后缓缓开口。
“墨居立学三十余载，一贯如此。”
他的声音沉厚，像是在陈述一件不容置疑的事实，“老朽与诸夫子在此，以经书为基，以义理为纲，与学子论天下事，究古今之变，通经致用。每日晨起诵读，午间讲论，晚间自修。寒暑不辍，年复一年。”
他顿了顿，目光落在周桐身上：“墨居之所教，便是如此。”
周桐听完，在心里默默记下了。
说得好。你这么说，我那十六个字才能端出来。
他面上不动声色，又拱了拱手：“那晚辈再请教——诸夫子所教所授，可有定法？”
方砚秋旁边的另一位夫子接过了话。那夫子约莫五十出头，面容清瘦，戴着一顶黑色纱帽，声音不高但字字清晰：“师者，传道授业解惑也。先授其书，再解其义，后引其思。循循善诱，以达其理。此乃师之常道。”
他顿了顿，又道：“周大人，今日是论经之会，不如先以题目作答。待答完论完，再论旁事也不迟。”
周桐点了点头，朝那位夫子拱了拱手：“夫子说的是。晚辈唐突了。”
他又转向方砚秋，语气放得更加恭谨了几分：“晚辈出身乡野，见识短浅，与墨居诸君的气象相比，终究是小地方来的人，一时见了这等景致，心中多有感触，这才忍不住多问了几句。还望老先生见谅。”
方砚秋看了他一眼，没有再说旁的，只是微微点了下头。
周桐坐了回去。
那些目光也渐渐收了回去，堂下又重新响起了笔尖擦过纸面的沙沙声。
他重新拿起笔。