胡秀兰在参场干活的那阵子，认识了张建国。张建国是林大壮的徒弟，跟着种参好几年了，家在黑龙江那边，爹娘死得早，一个人在外头闯荡，跟个无根的浮萍似的。他个子不高，敦敦实实的，像半截铁塔，脸黑红黑红的，是风吹日晒出来的颜色，手粗糙得像老松树皮，但干活是一把好手，从不偷奸耍滑。
头一回见面，胡秀兰正在地里浇水，一桶水从溪边拎到地里，走几步歇一歇，喘得厉害。张建国看见了，啥也没说，走过来，接过她手里的水桶，拎到地里，倒进垄沟里。动作利落，水一滴都没洒。一连帮她拎了好几趟，一声不吭。胡秀兰不好意思，说谢谢。他摆了摆手，还是啥也没说，转身走了。胡秀兰看着他的背影，心里头暖暖的，像是冬天喝了碗热姜汤。
后来，两个人常在地里碰见。话不多，问一句答一句，不问就不吭声，像个闷葫芦。但胡秀兰觉得这人踏实，靠得住。不像城里那些男人，嘴上抹了蜜，心里头藏着刀子。张建国不会说好听的，但干活从不偷懒。她浇水，他就来帮忙拎桶；她锄草，他就来帮忙铲地；她施肥，他就来帮忙背袋子。有一天傍晚，干完活，两个人坐在地头歇着。夕阳把天边染得通红，老林子黑黝黝的，像蹲着个巨兽。张建国从兜里掏出一个布包，打开，里头是几块糖，水果糖，花花绿绿的，搁在粗糙的手掌心里，像几颗宝石。
“秀兰姐，给你。”他把布包递过去。
胡秀兰愣了一下。糖，她好久没吃过糖了。在城里的时候，她见过这种糖，供销社卖的，不便宜。她接过来，剥了一块，塞进嘴里，甜丝丝的，一直甜到心里头。她看着张建国，张建国的脸红了，低下头，揪着地上的草，手指头在地上一道一道地划拉。
“建国，这糖哪来的？”
“镇上买的。上回去赶集，碰见的。”他抬起头，看了她一眼，又低下头。
胡秀兰笑了。这傻子，上回去赶集，那都好几天前的事了。他买了糖，一直没舍得吃，留到现在。她把剩下的糖用手绢包好，揣进兜里，拍了拍，鼓鼓囊囊的。
“建国，谢谢你。”
张建国摇了摇头，咧嘴笑了，露出一口白牙，在白牙的映衬下，黑脸显得更黑了。
后来，张建国托林大壮来说媒。林大壮是个直性子，说话不会拐弯，见了胡秀兰就跟她说，秀兰，建国那小子看上你了，想跟你处对象，你愿意不？胡秀兰的脸红了，低着头，揪着衣角，揪了好一会儿，才点了点头，像小鸡啄米似的。
胡安娜听说了这事，把张建国叫到家里来，上上下下打量了好几遍。个子不高，但壮实，像头小牛犊，看着就有力气。脸黑红黑红的，是庄稼人的本色。手粗糙，满是老茧，是干活的痕迹。话不多，问一句答一句，答完了也不多说，但眼睛很亮，很真诚。
“你多大了？”胡安娜坐在炕沿上，手里纳着鞋底，针线走得慢，并不像平时那样利索。
“二十七了。”
“家里还有啥人？”
“没人了。爹娘都没了。”他低着头，声音很轻，像是在说别人的事。
胡安娜心里头像被针扎了一下，疼了一下。这可怜人，一个人在外头闯荡，不容易。她叹了口气，说：“你是个老实人，把秀兰交给你，我放心。但有一条，你得对她好。她吃了不少苦，不能再受苦了。”