王媒婆在一旁帮腔：“就是就是！这是规矩！咱们两家都是体面人，该走的过场都得走！西丫头，你那镯子，可得保管好了，到时候啊，让大家都开开眼！”
宋老三嗫嚅着，看向女儿。
宋西迎着李算盘审视的目光，缓缓点了点头。
“好。”她说，“纳征那日，镯子必当奉上，请张家和族老验看。”
她的声音依然平稳，甚至带着一点顺从的意味。但只有她自己知道，袖子里，她的手已经紧紧握成了拳，指甲深深掐进掌心，那里已经结了痂的旧伤，又渗出了新的血丝。
李算盘似乎对她的识趣很满意，脸上露出一点矜持的笑意。他把钱袋塞进宋老三手里，又交代了几句纳征的日期和礼仪，便拱拱手，跟着王媒婆走了。
邻居们渐渐散去，议论声却像冬天的寒风，盘旋在宋家破败的小院上空，久久不散。
宋老三捧着那袋银子，像捧着一团火，又像捧着一块冰。他踉跄着走进堂屋，把银子放在那张瘸腿的桌子上，然后整个人瘫坐在条凳上，双手捂住了脸。
十两银子。沉甸甸的，压得他喘不过气。
这银子，能买参须，能抓好药，能救小宝的命。
可这银子，是用女儿的一辈子换来的。
里屋又传来咳嗽声，这次更急促，更虚弱。
宋老三猛地抬起头，布满血丝的眼睛里，挣扎和痛苦像潮水一样翻涌。最终，那潮水退去，只剩下深不见底的疲惫和认命。
他站起身，佝偻着背，走进里屋。
宋西站在堂屋中央，看着桌子上那几锭刺眼的银子。阳光从破窗照进来，在银锭上反射出冷硬的光斑，晃得她眼睛生疼。
她慢慢走到桌边，伸出手，指尖触碰到冰凉的银锭。
很冷。冷得刺骨。
这就是她的价码。五十两银子，两头牛，几匹绸缎。
哦，还有那只镯子。母亲留给她的，最后的念想，也要被拿出来，放在众目睽睽之下，被人评头论足，估价，然后成为这场交易里，宋家“体面”的最后遮羞布。
她拿起一锭银子，握在手里。
很重。重得她几乎拿不住。
可她必须拿住。不仅拿住，还要握紧了，藏好了。
因为从今天起，这就是她的命。是她用来换弟弟的命，换父亲不至于被压垮的脊梁，也是她未来在那个虎狼窝里，唯一可能撬开一丝缝隙的……工具。
窗外，化雪的冰水滴落，啪嗒，啪嗒。
像是谁的眼泪，砸在冰冷的地上，无声无息。
宋西把银子放回袋子，系紧袋口，转身走进灶房。
灶膛里的火已经熄了，只剩一点余烬，苟延残喘地散发着最后的热气。
她蹲下来，重新引火。干燥的茅草被点燃，发出噼啪的轻响，橘红色的火苗蹿起来，舔舐着黑黢黢的锅底。
火光映着她的脸，一半明，一半暗。
明的那一半，是十七岁少女尚未完全褪去的稚嫩轮廓。
暗的那一半，是眼底深处，那簇比火光更冷、更硬的决绝。
她挽起袖子，开始和面。
粗糙的玉米面掺着麸皮，加水，揉捏。她的动作很有力，面团在案板上被反复摔打，发出沉闷的响声。
仿佛要把所有的愤怒，所有的不甘，所有的恐惧，都揉进这团面里。
然后，吞下去。
活下去。