声音不高，却奇异地让厅内的哭喊质问为之一静。所有人都循声望去，只见宋西从阴影中上前两步，走到李铁柱身侧稍后的位置，微微屈膝，对周管事行了一礼。她脸色依旧苍白，衣着寒酸，但腰背挺直，眼神平静无波，直视着周管事那双精光四射的眼睛。
周管事显然没料到这个一直沉默如影子般的年轻妇人会突然开口，而且是在这种场合。他眯了眯眼，打量着她：“这位是？”
“奴婢宋氏，李家新妇。”宋西声音清晰平稳，“周管事远来是客，又是年关，站在门口说话，非待客之道，也于理不合。可否请周管事移步偏厅稍坐，喝杯热茶？家中长辈确有要事，少爷这便去请。定在午时之前，给周管事一个交代。”
她的话不卑不亢，既给了周管事台阶（“远来是客”、“年关”），又维护了李家最后一点体面（“非待客之道”），更给出了明确的时限（“午时之前”），还将压力明确转回了李铁柱身上（“少爷这便去请”），自己则只是代为转圜。
周管事再次深深看了宋西一眼。这个看似弱不禁风、处境堪怜的新妇，在这种场合下竟能如此镇定，说话滴水不漏，倒是让他有些意外。他沉吟片刻。逼得太急，万一李家狗急跳墙，或者真闹出人命，这银子恐怕更不好拿。去偏厅等等，倒也无妨，反正午时之前若再无答复，他再发作不迟。
“好！”周管事收起借据，脸上重新挂起那种商人的圆滑笑容，“既然少奶奶这么说了，周某就给少奶奶这个面子。偏厅等候可以，但午时之前，李某必要一个准信儿！否则……哼！”他冷哼一声，对随从使了个眼色，三人转身，在老王头战战兢兢的引领下，往偏厅去了。
花厅里重新安静下来，但气氛比之前更加诡异。所有人的目光都集中在了宋西身上，充满了惊疑、审视、不解，甚至是一丝隐隐的忌惮。她刚才那番话，不仅暂时安抚住了凶神恶煞的债主，更在无形中，将李铁柱逼到了必须立刻面对张王氏的绝境，也让她自己，从阴影中走到了众人视线之下。
李铁柱像是被宋西的话点醒了，又像是被那“午时之前”的期限再次重击，他猛地转过头，死死盯着宋西，眼中充满了血丝和最后一丝疯狂的决绝。
“你……”他声音嘶哑。
“少爷，”宋西迎着他的目光，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的催促，“时辰不早了。该去给老夫人……请安了。”她特意加重了“请安”二字。
李铁柱浑身一震，脸上的肌肉抽搐了几下。他看了看满眼惶惑、带着期望和恐惧看着他的妹妹们，又看了看宋西那双深不见底、平静无波的眼睛，最后，他像是用尽了毕生的勇气，猛地一跺脚，转身，跌跌撞撞却又异常决绝地，朝着张王氏所居的正房方向冲去。
“大哥！”秀英想叫住他，却被秀梅拉住了。秀梅看着李铁柱消失在回廊尽头的背影，又看了看静静立在原地的宋西，眉头蹙得更紧，眼神复杂难明。
宋西没有理会众人的目光。她只是微微侧身，对秀梅等人福了福：“各位姑娘，外客在偏厅，还需有人看顾。奴婢去厨房看看茶点。”说完，她不再停留，转身，步履平稳地走向厨房方向，将一厅惶然无措的姐妹和尚未散尽的惊恐，留在了身后。
走向厨房的每一步，宋西的心跳都平稳如常。指尖的冻疮在寒冷中突突跳动，膝盖的疼痛清晰传来，但她感觉到的，却是一种冰冷的、近乎战栗的兴奋。
火，终于点着了。
而且，是以她希望的方式，在她预计的时间，彻底点燃了。
李铁柱被逼到了绝路，不得不去正面冲击张王氏最后的壁垒。无论结果如何，张王氏都再也不能躲在“称病”的幌子后面。张家的脓疮，将在年关这个最“团圆”也最“体面”的时刻，被彻底挑破，暴露在所有人面前。
而她，这个点燃引线的人，暂时退到了安全的阴影里。接下来，她只需要等待，观察，然后在适当的时机……或许，可以尝试去攫取那在废墟中可能闪现的、极其微小的利益。
厨房里，李婶和张嫂显然也听到了前院的动静，正惶惶不安。见到宋西进来，李婶难得主动凑过来，压低声音，带着惊恐：“少奶奶，刚才……刚才那是？真……真是要债的？还……还要告官？”
宋西看了她一眼，没有回答，只是平静地吩咐：“烧壶热水，沏壶好茶，用前日老夫人赏的明前龙井。再……看看有什么能拿得出手的点心，一并备上，送到偏厅去。外客在，不能太失礼。”
她的平静奇异地感染了惊慌的李婶和张嫂。两人连忙应下，手忙脚乱地去准备。
宋西则走到水缸边，拿起水瓢，舀了半瓢冰冷的井水，慢慢喝下。冷水滑过干涩灼热的喉咙，带来一阵战栗，也让她更加清醒。
她知道，真正的博弈，现在才真正开始。
张王氏会如何应对被逼到绝境、可能已经崩溃的儿子？
李铁柱能问出什么？得到什么？
那两千两银子的巨债，最终会如何解决？
而自己，在这即将到来的、注定惨烈的“团圆”与“崩溃”中，又该如何自处，并寻找那几乎不存在的生机？
她放下水瓢，目光投向正房方向。那里，此刻想必正上演着一场无声的、却更加残酷的战争。
窗外的天色，似乎更暗了。
除夕的白日，漫长得像一个世纪。