傍晚，寒风又起，天色阴沉得仿佛要滴出墨来。宋西在自己的厢房里，慢慢吃着秀菊给的芝麻糖，就着冰冷的茶水。糖很甜，茶很冷，混在一起，滋味古怪。但她吃得很仔细，仿佛在进行某种仪式。
她在等。等李铁柱来找她。以他今日接手的“重任”和焦头烂额的状态，晚上一定会来。而她，需要准备好应对，并引导他，去获取她想要的信息。
果然，戌时刚过，厢房门被轻轻叩响。声音很轻，带着试探。
宋西拉开门。李铁柱站在门外，身上带着寒气，脸色在廊下昏暗的灯光下显得更加疲惫焦灼，但眼中却有一种被压力逼出来的、异样的亢奋和狠劲。他闪身进来，迅速闩门。
屋里没有点灯，只有窗外雪地反光。
“怎么样？”宋西没有寒暄，直接问道，声音平静。
李铁柱搓了搓冻得发红的手，走到床边坐下——屋里只有这一张床可以坐人。他声音急促，带着压抑的激动和不安：“乱！太乱了！账目一塌糊涂，亏空比我想的还大！各房报上来的用度需求，狮子大开口！秀英那边要添置新衣、打首饰，秀梅秀兰要笔墨纸砚和额外的丫鬟月钱，秀玲要买胭脂水粉，连秀菊都列了一堆零嘴玩意儿！她们当我这里是什么？金山银山吗？！母亲给的这点米粮菜钱，连维持基本吃食都勉强！”
他越说越激动，声音不自觉地提高。宋西没说话，只是静静听着。李铁柱的抱怨在她意料之中。张王氏扔给他的，本来就是个烫手山芋。
“还有变卖产业的事！”李铁柱继续道，语气带着恐惧和一丝不易察觉的贪婪，“钱嬷嬷给了我一个单子，上面列了几处田庄和铺面，还有大概的估价。可是……价格低得惊人！比市价起码低了三成！我问钱嬷嬷，她说如今急着用钱，只能尽快脱手，买家趁机压价。可这也太……而且，买家是谁，怎么接洽，银子怎么交割，她语焉不详，只说母亲自有安排，我只需‘知晓’即可，最后签字画押时需要我在场！”
果然。张王氏只是让他“知晓”，而非真正参与决策。低价急售，买家不明，银钱去向模糊……这里面猫腻太大了。张王氏是想趁乱中饱私囊？还是想通过这种方式，将所剩不多的家产，转移到某个“安全”的地方，或者某个特定的人手里？
“少爷怎么看？”宋西问。
“我？我能怎么看？”李铁柱苦笑，眼中闪过怨毒，“母亲这是把我当傻子，当挡箭牌！卖了祖产，得了银子，还了债，剩下的……恐怕也没我什么事！签字画押让我去，骂名让我背，好处她得！”
“所以，少爷甘心吗？”宋西的声音在黑暗中响起，带着一种冰冷的诱惑。
李铁柱猛地抬头看她，黑暗中看不清彼此的表情，但他能感觉到宋西目光的锐利。“不甘心又能如何？我……我能做什么？”
“少爷现在‘监管用度’，‘从旁协助’变卖产业，这便是机会。”宋西缓缓道，“账目混乱，亏空巨大，正好可以借机清查。各房用度需求不合理，少爷可以驳回，或者……酌情削减、平衡，树立威信。变卖产业的单子和估价，少爷既然‘知晓’了，便可以暗中打听市价，了解买家背景。即便不能改变结果，至少要知道真相，知道银子最终流向何处，知道……这其中，是否有人中饱私囊，损公肥私。”
她的话，像恶魔的低语，一点点点燃李铁柱心中压抑的野心、怨恨和不甘。是啊，他现在有名分了！虽然是虚的，但毕竟是母亲当着全家人的面给的！他可以借机查账！可以削减用度！可以打听内情！哪怕最后改变不了什么，但至少，他不再是那个什么都不知道、任人摆布的傻瓜了！而且……如果真能发现母亲或父亲在变卖祖产中动了手脚，中饱私囊的证据……那是不是意味着，他手里就有了新的筹码？
这个念头让他心跳加速，血液上涌。
“可是……查账，打听买家，这些……需要人手，需要门路，我……”李铁柱又迟疑了。他孤立无援，在府里除了几个小厮，无人可用。外面更是人生地不熟。
“少爷不必亲自去做所有事。”宋西道，“府里下人多有怨言，人心浮动，少爷只需稍加留意，或许能找到一两个可用之人，许以好处，让其打探消息。至于外面……变卖产业，总需经手牙行、中人，这些人最是消息灵通，也最是趋利。少爷如今‘协助’变卖，接触他们，打听些消息，也是情理之中。甚至……可以从那些债主身上着手，他们逼债心切，对张家的产业和底细，恐怕比少爷更清楚，也乐意透露些‘内幕’，以期尽快拿到银子。”
她一步步教他，如何利用现有的身份和混乱的局面，编织自己的信息网络。李铁柱听得眼睛发亮，仿佛在黑暗中看到了一条隐约的路。
“那……那我现在该从何入手？”他急切地问。
“第一，从账目开始。”宋西道，“少爷明日可召负责采买、库房、以及各房支取的管事婆子来回话，不必疾言厉色，只需细细询问，核对账目与实物。其中必有漏洞，抓住一两个，小做惩戒，便可立威，也可从中看出哪些人可用，哪些人是老夫人或各房的眼线。第二，对各房用度需求，少爷可统一削减，定下规矩，按人头、按份例发放，不患寡而患不均，只要一视同仁，她们闹也无用。第三，关于变卖产业，少爷可向钱嬷嬷索要更详细的资料，如地契田契、历年租簿、铺面账本，只说需‘熟悉情况，以便协助’，她无法拒绝。拿到后，仔细查看，记下关键信息，再设法找人打听市价和买家背景。”
李铁柱连连点头，将宋西的话牢牢记在心里。他从未觉得思路如此清晰过，仿佛一直蒙在眼前的迷雾被拨开了一条缝。
“少爷，还有一事。”宋西的声音更低了，带着一丝警示，“地砖下的东西，务必确保万无一失。近日府中人多眼杂，刘嬷嬷频繁外出，恐有变数。少爷需得确认，它们是否还在原处，是否……有被动过的痕迹。”
提到地砖下的东西，李铁柱浑身一紧，恐惧再次袭来，但这次，恐惧中夹杂着一丝奇异的、掌握秘密的兴奋。“我……我明白。我会找机会查看。”
“少爷若无其他事，夜已深，请回吧。凡事小心，循序渐进，切不可操之过急，引人疑心。”宋西再次下了逐客令。
李铁柱站起身，在黑暗中深深看了宋西一眼，然后轻轻拉开门，闪身出去，迅速消失在走廊尽头。
宋西闩好门，背靠门板，静静站了片刻。指尖冻疮传来刺痛，膝盖也在抗议。但她心中却一片冰凉的清明。
李铁柱，这个棋子，已经开始按照她的意愿移动了。虽然笨拙，虽然充满了不确定，但至少，他开始尝试去触碰那些原本被张王氏牢牢掌控的领域——账目、用度、产业信息。只要他动了，就会搅动浑水，就会让隐藏的裂缝和污垢暴露出来，而她，就可以在一旁冷静地观察，判断，然后……选择最有利的时机和角度，去获取她想要的东西。
窗外的风声更紧了，似乎还夹杂着零星的、极其微弱的、像是远处别家祭祖或祈福的爆竹声，飘渺而不真实。
大年初二，就在这寒冷、黑暗、以及无声的密谋与算计中，悄然过去。
新的一年，旧的困局，但棋局，已然不同。
宋西走到窗边，看着外面浓得化不开的黑暗。
她的嘴角，几不可察地，弯起一个冰冷而锋利的弧度。
游戏，才刚刚开始。