军士又走到了宋西面前。看到她奄奄一息、身下一片狼藉血污的样子，军士的眉头皱得更紧，他蹲下身，探了探宋西的鼻息，又翻开她的眼皮看了看，然后回头对黑色斗篷男子道：“大人，这个宋氏，失血过多，高热，恐有性命之危。是否……”
黑色斗篷男子的目光，隔着几步远，落在宋西惨白如纸、气若游丝的脸上。那目光冰冷，锐利，带着审视，但奇怪的是，宋西并没有从中感觉到之前那些衙役看守眼中的淫邪、贪婪或纯粹的漠然，而是一种……更加复杂的、仿佛在评估一件物品价值的冰冷计算。
“一并带走。”男子最终开口，声音依旧毫无波澜，“她不能死在这里。”
“是！”军士应道，挥手叫来另一人，两人小心翼翼地将宋西从冰冷污秽的地上架了起来。动作间，不可避免地牵动了腹部的伤处，剧烈的绞痛让宋西眼前一黑，差点再次晕厥过去，喉间涌上一股腥甜，被她死死咽下。身下温热的液体，因为动作，又涌出一股，浸湿了裤脚。
她被架着，踉跄地走出了这间肮脏冰冷的土屋。屋外，风雪依旧，但院子里已经多了十几匹雄骏的战马和几辆更加坚固、带有遮挡的马车。之前那些衙役和看守，都远远地站在一边，噤若寒蝉。秀艳、秀英（被粗暴地解开绳索、拿出堵嘴布，但依旧戴着重枷）、秀梅、秀兰等人，也都被军士们从各个角落带了出来，集中在院子里。钱婆子被两个军士用一块破门板抬了出来，放在一辆马车上，一动不动，生死不知。
“全部上车！”为首军士喝道。
女眷们被分别押上那几辆带棚的马车。马车里比土屋和槛车要好了太多，虽然依旧简陋，但至少能遮挡风雪，铺着厚厚的干草，甚至还有一两张肮脏但厚实的毛毡。宋西被单独安置在一辆马车的角落，身下垫了更多的干草。秀艳被安排坐在她对面，中间隔着狭窄的过道。其他女眷挤在另外的马车里。
马车很快启动了，在风雪中，向着与之前截然不同的方向驶去。车轮碾过积雪的声音，马蹄嘚嘚的声响，以及外面军士们低沉简短的呼喝声，取代了土屋里那些绝望的噪音。
车厢里，光线昏暗，只有从车帘缝隙透进来的、雪地的反光和偶尔晃过的、军士手中的灯笼光影。寒冷依旧，但少了那穿堂的刺骨寒风，多了毛毡的些微隔挡，竟让宋西觉得，似乎比在土屋里暖和了那么一丝丝——或许，只是失血过多产生的错觉。
腹部的绞痛和身下的温热感，并未减轻。每一次马车的颠簸，都带来新的痛楚和晕眩。但此刻，她心中却被更大的疑团和不安占据。
都尉衙门？军机要务？张家一个商贾之家，牵扯到的无非是钱财、田产、贿赂胥吏，怎么会和“军机”扯上关系？除非……是那些账册信件里，记录了更加要命的东西？与边军粮饷有关？与走私禁物有关？还是……与某个位高权重、牵扯军务的官员有关？
秀艳知道吗？她那反常的平静，和黑色斗篷男子那句“是她”，意味着什么？秀艳的真实身份，难道不仅仅是张老爷的私生女那么简单？她和“军机”有关联？
还有那个黑色斗篷男子……他看自己的眼神，那种评估物品般的冰冷……他为什么说“她不能死在这里”？自己这个刚进门半月、备受欺凌、看起来毫无价值的新妇，有什么值得“不能死”的？是因为自己是李铁柱名义上的妻子？还是因为……别的什么？
一个个疑问，如同冰冷的毒蛇，在她昏沉的意识中游走，带来更深的寒意和不安。但失血和高热，让她无法进行清晰的思考。她只能蜷缩在干草堆里，用尽最后一点力气，握紧手中那两块冰冷的石片，仿佛那是她与这个充满阴谋和危险的冰冷世界之间，最后的、脆弱的连接。
马车在风雪中疾驰，不知去向何方。前路，是比州府大牢更加未知、更加深不可测的深渊。
然而，就在这极致的虚弱、痛苦和未知的恐惧中，一种奇异的、近乎荒谬的感觉，却在宋西心底最深处，悄然滋生。
至少，离开了那个肮脏绝望的驿站土屋。
至少，暂时摆脱了那些猥琐贪婪的看守。
至少，这辆马车，能挡一点风雪。
至少……秀艳给她的那两片石片，和她手背上那道为了传递石片而划出的血口，似乎暗示着，在这绝境之中，她并非完全孤立无援，即使那“援手”本身，也充满了危险和谜团。
这念头微弱得像风中的蛛丝，却奇异地，让她冰冷绝望的心底，透进了一丝极其微弱的、不确定的、却真实存在的光。
她缓缓地，侧过头，望向对面。
秀艳依旧挺直地坐着，闭着眼，仿佛已经入睡。但她手中，不知何时，也多了一样东西——是那枚从木盒里拿出来的、莲苞形状的羊脂玉佩。她用戴着铁链、伤痕累累的手指，轻轻地、一遍遍地摩挲着那枚温润的玉佩，动作缓慢而专注，仿佛在抚摸情人，又仿佛在确认某个至关重要的信物。昏暗中，玉佩泛着莹白柔和的光泽，与她苍白冰冷的脸，形成一种奇异而凄美的对比。
她似乎感觉到了宋西的目光，摩挲玉佩的手指微微一顿，随即又继续。她没有睁眼，也没有说话。
但宋西知道，她没睡。
两个女人，在这辆驶向未知深渊的马车里，在弥漫的血腥、寒冷和沉重枷锁的禁锢中，隔着狭窄的过道，无声地对峙，又或者……是某种扭曲的、心照不宣的同行。
马车外，风雪呼号，黑夜如墨。
马车内，微光如豆，前路茫茫。
而掌心那冰冷的石片，和身下那持续不断、象征着生命流逝的温热，都在提醒着宋西——
绝地求生，微光乍现。
但这条用血铺就的路，注定更加崎岖，更加凶险。