“能……绕开吗？”宋西用尽力气，嘶哑地问，声音微弱得几乎听不见。
秀艳缓缓地摇了摇头，眼中闪过一丝冰冷的锐利和一丝近乎残酷的清醒。“绕不开。这里是唯一的、相对隐蔽的出口。其他方向，要么是悬崖，要么是开阔地，守卫更多。”她顿了顿，目光再次投向那条缝隙，声音更低，“而且……我们时间不多了。天快亮了。换岗的时间也快到了。如果不能在下一班暗哨到来之前离开，或者被发现踪迹……”
她的话没有说完，但意思再清楚不过。天亮，或者换岗，她们都将暴露无遗，前功尽弃，甚至死路一条。
绝境。又是绝境。刚刚爬出黑暗的地道，眼前却横亘着更加冰冷残酷的现实。
宋西感到一阵冰冷的绝望，如同这地底的寒气，瞬间浸透了四肢百骸。身体因为长时间的爬行、紧绷和此刻的打击，开始不受控制地微微发抖，腹部的伤口也传来一阵阵更加清晰、尖锐的抽痛。她靠在冰冷潮湿的石壁上，连抬头的力气似乎都在流失。
秀艳似乎感觉到了她的崩溃。她转过身，不再看外面的情况，而是面对着宋西，蹲了下来。在微弱的光线下，她的脸离得很近，宋西能清晰地看到她眼中密布的血丝，额角的冷汗，和眉宇间那抹挥之不去的、深沉的疲惫。但她的眼神，却依旧亮得惊人，里面燃烧着一种近乎偏执的、不肯屈服的火焰。
“听着，”秀艳的声音，依旧低哑，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的力量，每个字都像是从牙缝里挤出来，砸在宋西心上，“我们没有退路。只能赌一把。”
赌？怎么赌？拿什么赌？宋西茫然地看着她。
“我观察过了，”秀艳语速加快，但依旧清晰，“两个暗哨，一个面向东南，监视主路和山谷入口；一个面向西北，监视这片山坳和这个出口方向。但他们有换位巡视的间隙，大约每半盏茶的时间，面向西北的那个会向左移动大约十步，查看崖壁另一侧的斜坡。那时候，他的视线会短暂离开出口正前方大约……五息时间。”
五息！只有短短的五次呼吸的时间！
“五息之内，你必须爬出洞口，滚到那边那块凸起的巨石后面。”秀艳伸手指向缝隙外某个方向，宋西看不见，只能想象。“巨石能暂时挡住视线。然后，等我。”
“你……你呢？”宋西的心脏狂跳起来。五息？以她现在的状态，爬出洞口都困难，还要滚到巨石后面？
“我引开他们。”秀艳的声音，平静得可怕，仿佛在说一件与己无关的小事，“等西北哨移动，你开始爬的同时，我会制造一点动静，吸引东南哨和即将移动的西北哨的注意。然后，我会从另一边，尽量把他们引开。”
“不！”宋西猛地抓住秀艳的手臂，指尖冰冷颤抖，“不行！太危险了！你……”
“这是唯一的办法！”秀艳打断她，反手握住宋西冰冷颤抖的手，力道大得惊人，眼神锐利如刀，直直刺入宋西惊慌失措的眼眸，“你留下，我们两个都死。我去引，你还有一线生机。记住，出去之后，往北，进山！不要回头！不要管我！如果……如果我天亮前没有回来找你，你就自己走！能走多远走多远！离开淮安地界！”
她的语气，充满了不容置疑的决绝，甚至带着一种近乎托付后事的意味。宋西看着她，看着她眼中那燃烧的、近乎毁灭的火焰，和深处那难以言喻的、复杂的悲哀与决然，喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。只有泪水，不受控制地涌出眼眶，混合着冷汗，滚落下来。
“别哭！”秀艳低喝一声，声音带着严厉，却又似乎有一丝极其细微的颤抖。她松开宋西的手，迅速从怀中摸索出一样东西，塞进宋西另一只始终紧握着、不曾松开的手中。
触手冰凉，坚硬，带着熟悉的形状和边缘——是那块沾着她血迹的小石片。还有……另一样东西？一个小小的、扁平的、用油纸仔细包裹着的硬物？
“石片你留着。这个……”秀艳顿了顿，声音更低，几乎微不可闻，“如果……如果你能活着出去，遇到绝境，走投无路……可以试着去……江宁府，乌衣巷，找一个叫‘哑婆’的洗衣妇人。把这个给她看，或许……能得一线生机。但记住，不到万不得已，不要用它，也不要对任何人提起。”
江宁府？乌衣巷？哑婆？又一个完全陌生的地名和人名！秀艳到底是什么人？她怎么会有这些安排？
巨大的疑问和震惊，冲击着宋西本已混乱不堪的思绪。但秀艳没有给她任何发问的时间。
“没时间了！”秀艳猛地转头，再次看向那条缝隙，侧耳倾听。外面的风声似乎大了一些，枯枝摩擦的沙沙声也似乎有了变化。
“就是现在！”秀艳低喝一声，眼中最后一点犹豫和复杂也瞬间消失，只剩下全然的、冰冷的、近乎机器般的精确和决断。“记住！五息！爬出去！滚到石头后面！别回头！”
说完，她不再看宋西，身体如同蓄势待发的猎豹，猛地转向了与出口缝隙相反的方向——那里，似乎是暗道的另一个岔口，或者是一个更加狭窄隐蔽的孔隙。她最后回头，看了宋西一眼。
那一眼，极其短暂。但在那灰蒙蒙的、微弱的光线下，宋西却仿佛看到，秀艳的眼中，有千言万语闪过——有嘱托，有决绝，有深藏的悲哀，或许……还有一丝极其微弱的、连她自己都未必察觉的……眷恋？
然后，秀艳的身影，便如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地，消失在了那个岔口深处。
暗道的这一端，只剩下宋西一个人，靠着冰冷的石壁，握着手中冰冷坚硬的两样东西，望着前方那条透着惨淡天光的缝隙，和缝隙外，那未知的、杀机四伏的、冰冷的世界。
五息。
她只有五息的时间。
生，或者死。
逃亡，或者……葬身于此。
腹部的伤口，在剧烈的心跳和极致的紧张下，传来阵阵清晰的、令人窒息的抽痛。全身的肌肉都在因为恐惧和虚弱而颤抖。
但秀艳最后那一眼，那决绝的背影，那句“要活着”，还有手中那冰冷的石片和油纸包……像一股冰冷的、却异常强大的力量，强行注入她濒临崩溃的身体和意志。
她缓缓地，松开了紧握石片、指甲几乎掐出血的手。然后，用尽全身残存的、最后一点力气，朝着那条透着微光的缝隙，一点一点，艰难地，爬了过去。
冰冷的、带着雪沫气息的空气，从缝隙中涌入。
黎明前最深沉的黑暗，正在褪去。
而一场以生命为赌注的、与时间赛跑的亡命之旅，就在这地底暗道的尽头，在这灰白惨淡的晨光微熹中，无声地，拉开了血腥的序幕。