荆南平定后，刘繇兵败南逃，遁入交州，依附刺史朱符。许褚休整兵马、整顿民生，随即遣使赴交州，勒令朱符交出刘繇。
信使一路南下，深入交州腹地，沿途所见，尽是破败萧条之景。交州地处南疆，蛮荒多瘴、土地贫瘠，朱符不善民政、苛政扰民，赋税繁重、吏治混乱，百姓面黄肌瘦、衣衫褴褛，士族离心、怨声载道。朱符看似掌控交州，实则根基虚浮。
信使抵达交州治所，面见朱符，呈上许褚手书，勒令其交出刘繇。
朱符端坐厅堂，神色淡然。他盘踞交州多年，早已习惯割据一方、不受制衡。虽然不敢公然得罪许褚，但也不愿俯首交出刘繇折损威信。一旦交出刘繇，交州士族便会视他怯懦畏敌，数年威望一朝尽丧。且刘繇是朝廷命官，落魄来投，若被他亲手交出，日后天下名士再无人敢投奔交州。
但还有一层心思，他没有对任何人说过。
他朱家是会稽人。会稽现在是许褚的地盘，褚被表征南将军，皇甫嵩在长安备受尊崇。他父亲在长安被架空，他朱符在交州偏安一隅。他心里不平衡。他没有说出来，但他的沉默已经替他说了。
“刘繇是朝廷命官，本官无权擅自扣押。此前其途经交州，本官暂且收留几日，如今其已然自行南下离去，不在交州境内。请回禀许将军，交州严守臣节、不涉纷争。”
话音落毕，朱符端起茶盏，抬手送客。
信使退下之后，朱符一个人坐在厅堂里。他端起茶碗喝了一口，发现已经凉了，没有放下，握了一会儿，才搁回案上。
他心里清楚，许褚不会相信“刘繇已经走了”这种话——但他不能交人。
交人，就是向许褚低头。他不是不能低头，只是不想在许褚面前低头。
他沉默了一会儿，他想到士燮——你不是一直想在交州说了算吗？
现在许褚来了，你不能让我一个人扛。
然后对身旁的人说了一句：“派人去交跖，告诉士燮——江东来要人了。我没有交。许褚不会善罢甘休，让他心里有数。”
信使返回秣陵，将朱符原话尽数禀报。
许褚听罢，神色平静，并无意外。他太懂这类偏安诸侯的心思——无争霸天下之志，只求守着一亩三分地安稳度日，遇事和稀泥、装糊涂，两头不得罪。
“朱符不肯交人。”许褚说，“既然好言无用，那便以兵戈定论。择日进军交州。”
厅堂中安静了一瞬。
许褚站起来，走到舆图前，手指落在交州的位置上：“荆南兵马休整已毕，粮草充足。南疆一战可定。”
徐州战事僵持，兖州暗流涌动。曹操采纳郭嘉之计，定下声东击西之策。
郭嘉说：“刘备新败袁术，元气大伤，固守尚可，野战必败。眼下无需急于强攻徐州。泰山诸将割据自立，陶谦已逝、刘备无力制衡。主公可大张旗鼓伐徐，暗中挥师北上，先取泰山、收编臧霸诸部，稳固侧翼，再南下合围徐州，一战可定。”
曹操当即采纳。一时间，人人皆以为曹刘大战即将爆发。
正当刘备严守城池、全力防备曹军南下之时，曹操已悄然调转兵锋，精锐北上，攻入泰山郡地界。
泰山盘踞着臧霸、孙观等数员猛将，麾下精兵万余，骁勇善战。
昔日陶谦在世，尚能笼络诸将；陶谦病逝、刘备接手徐州后，威望不足、无力管束，泰山诸将自此半脱离、半依附，不听徐州调遣。
此番曹操大军压境，势大难挡。臧霸作为泰山诸将之首，率先率众出降：“陶使君在世，某受其厚恩。如今陶公已逝，徐州无主，我辈无所依从。曹公若不弃草莽，某愿率泰山将士，效犬马之劳。”
臧霸带头，余人尽数归降。