翌日清晨，他们继续上路。戈壁的地貌在不知不觉中发生了变化——脚下的碎石逐渐增多，沙地减少，取而代之的是一片广阔的砾石滩。大大小小的石块铺满了大地，小的如拳，大的如斗，被风沙打磨得棱角圆润，在晨光中泛着深浅不一的灰褐色光泽。走在上面，脚下传来石块相互摩擦的沙沙声，每一步都比在沙地上行走更加费力。
李奕辰的步伐依然稳定，但速度比前一天稍慢了一些。他时不时会停下来，俯身捡起一块石头看一看，然后又放下，像是在通过某种只有他自己知道的方式确认方向和路径。凌清墨跟在他身后，保持着适当的距离，既不打扰他的判断，也不让自己掉队。她怀中的令牌依然保持着微热的温度，像一个安静的向导，在她胸口的位置持续地散发着微弱的热量。
走了一上午，午后的阳光开始变得毒辣时，前方终于出现了变化。在地平线的尽头，一道暗灰色的轮廓缓缓浮现——那是一道绵延数里的陡峭崖壁，横亘在戈壁之中，如同一道巨大的屏障，将这片荒芜的砾石滩与更远处的未知区域分隔开来。崖壁的表面布满了密密麻麻的黑色孔洞，远远望去，像是蜂巢一般，在正午的强光下形成一片深浅不一的阴影。
千窟寺到了。
凌清墨站在砾石滩上，望着那道崖壁上密密麻麻的窟洞，沉默了片刻。那些窟洞大小不一，分布不均，有些洞口已经被坍塌的岩石堵塞了大半，有些则完好无损，黑洞洞地敞开着，像是一只只沉默的眼睛，凝视着这片荒芜的戈壁。崖壁的底部，可以看到一些坍塌的建筑遗迹——残破的佛塔、倾倒的石柱、散落的雕刻构件，在数百年的风沙侵蚀下，已经面目全非，只能依稀看出昔日的轮廓。
李奕辰在崖壁前停下脚步，仰头望着那些密密麻麻的窟洞，目光在其中几个较大的洞口之间来回移动，仿佛在进行某种比对。片刻后，他伸手指向崖壁中部偏左的一个洞口——那个洞口比其他洞口略大一些，洞口边缘有明显的、人工修整过的痕迹，不像其他洞口那样完全是自然风化的结果。
“那个石窟，是当年主殿的后壁暗室入口。”他说，“地震之后，通往那里的通道被堵死了，但如果从旁边的侧洞绕过去，有一条隐秘的裂隙可以通到暗室的上方。我就是从那条裂隙进去的。”
他说完，没有等她回应，便率先朝着崖壁的方向走了过去。他走到崖壁下方，沿着崖脚向东走了大约两百步，在一处被坍塌的岩石半掩的裂缝前停下脚步。那条裂缝极窄，侧过身子才能勉强挤进去，裂缝深处一片漆黑，看不到尽头。
“就是这里。”他说，“跟紧我，里面有些地方很窄，可能需要侧身通过。如果觉得过不去，就叫我，不要硬撑。”
他说完，侧过身子，率先钻进了那条漆黑的裂缝之中。