两天后，“诺亚号”沙地行舟平稳驶入城市东南方的重工业区。
这里曾是城市的钢铁骨骼与跳动心脏，如今却像一具僵死巨人遗骸，静静匍匐。不同于市中心那些刺向天穹的撕裂绝望，此地代之以广阔得令人压抑的巨大厂房，如一个个灰黑色金属棺椁，沉默排列。纵横交错的粗大管道，仿佛巨人干涸血管，缠绕厂房之间，锈迹斑斑的表面在阴沉天色下泛着暗红光泽，一如凝固的血。
空气成分在此发生根本改变，不再是废墟中常见的尘土腐朽，而是一种更厚重、更具侵略性的气息。那是深入骨髓的铁锈味，氧化的机油味，以及金属高温冷却后独有的焦糊气味混合而成，经年累月，浸透了每一寸土壤，每一次呼吸都让肺部感到沉重滞涩。
工业文明的残骸遍地皆是。侧翻的重卡像被掀翻的甲虫，巨型轮胎干裂，钢丝毕露。散落的巨型齿轮与轴承，静躺在厂房阴影里。整个世界被铁灰、锈红和混凝土的冷白占据，构成一幅冰冷硬核的末日画卷。
“诺亚号”的引擎声在这种绝对寂静中格外突兀。陆一鸣依照“老鼠”那张牛皮纸地图，谨慎操控行舟，在废弃工业车辆与巨大金属零件间穿行。伊丽丝坐于身旁，淡金色眼眸警惕扫视四周，她的精神力如一张无形巨网，悄然覆盖周遭数百米，探查任何潜在威胁。
很快，目的地现于地平线。
那非简单工厂，而是一座由钢铁混凝土重新定义的堡垒。传说中的“红星重工”联合制造厂，如今的“齿轮镇”，其轮廓在灰蒙天空下雄伟而狰狞。二十米高的混凝土围墙，顶端浇筑着朝外狰狞尖刺，像是巨兽倒竖獠牙。尖刺下方，手指粗的电缆固定在绝缘体上，构成一圈高压电网，白日里也能看见细微蓝色电弧不安跳动，发出“滋滋”低语。
然而，真正攫取视线的，是矗立于正门两侧的两具庞然大物。
那正是“老鼠”口中，由无数废弃引擎、吊车臂、履带与钢板拼凑的蒸汽巨像。它们高达十五米，身躯是巨大的锅炉，布满铆钉阀门，此刻正冒着淡淡白汽，像两头打盹的洪荒巨兽。手臂是挖掘机巨爪与起重机吊臂，腿部则是坦克底盘履带。每个零件都充满工业力量感，粗暴的焊接缝和裸露管线非但不减其势，反增一种蛮横压迫感。陆一鸣毫不怀疑，一旦激活，那对由探照灯组成的巨眼亮起时，其威慑力将是毁灭性的。
大门顶端平台上，四座车载重机枪改造的自动炮塔，由电机驱动，以平稳冷酷的节奏缓缓转动，黑洞洞的枪口如警惕猎犬，巡视着堡垒前的每一寸土地。炮塔下方连接着粗大供弹链，直入墙体内部。
这里是机械王国，是秩序堡垒，是一个不欢迎任何不速之客的禁地。
当“诺亚号”的独特造型出现在三百米外街道尽头时，一阵刺耳尖锐的警报声划破工业区死寂，响彻厂区，音波仿佛带着实质，震得空气嗡嗡作响。
警报响起的瞬间，四座自动炮塔转动戛然而止，枪口齐刷刷锁定“诺亚号”。紧接着，两具蒸汽巨像胸口锅炉发出一声沉闷轰鸣，白色蒸汽猛然加剧，巨大的探照灯眼瞬间亮起，投下两道比烈日更刺眼的强光，将行舟牢牢锁在光柱中央。
“来者止步！立刻表明身份来意！重复，立刻表明身份来意！否则十秒后开火！”
一个经扩音器处理的、不带感情的电子合成音，从大门上方扬声器传来，声音巨大，在空旷厂区前回荡。那声音冰冷生硬，字节铿锵，仿佛钢铁敲击。
陆一鸣没有硬闯的念头。他缓缓将行舟停在安全距离之外，熄灭引擎。他深吸一口气，推开车门走下，未携带任何武器，只是举起双手，掌心朝外，做出一个标准的无敌意手势。阴云遮蔽阳光，但巨像探照灯光却将他的身影勾勒得一清二楚。
“我们是‘边缘安全区联盟’的陆一鸣和伊丽丝。”陆一鸣声音清晰沉稳，他未刻意提高音量，但他知道对方拾音设备足以捕捉，“前来拜访‘齿轮镇’，希望能与你们的负责人友好交流。”
他的声音在刺眼强光与冰冷电子音中，显得格外有人情味，也格外单薄。
大门后陷入长久沉默。警报停歇，但四座炮塔枪口与两道强光依旧纹丝不动锁定着他，仿佛四条毒蛇与两只巨兽的眼睛，随时准备发动致命一击。
陆一鸣静静站在原地，耐心等待。他知道对方定在内部核实讨论。“边缘安全区联盟”这名头或许对他们毫无意义，但“陆一鸣”这名字，应该已在某些幸存者情报网中流传。他赌的就是这份名气能换来一次对话机会。
时间一分一秒过去。强光烤得他皮肤发烫，但他一动不动。周围空气中，铁锈味混合着紧张气氛，让神经不自觉绷紧。
约五分钟后，那冰冷电子合成音再次响起，语调似乎有了细微变化，不再纯粹是警告。
“联盟？我们不承认任何联盟。这里是‘齿轮镇’，不是联盟成员。”声音首先否定了他的提议，带着毋庸置疑的孤傲。“但‘陆一鸣’这名字，我们听过。那个用‘科学’干掉一群怪物的家伙。镇长愿意见你们。进来吧。”
陆一鸣心中微松。
“但是，”电子音话锋一转，“你的‘船’必须留在原地。你的伙伴，也必须留在外面。只许你一人进来。”
条件苛刻，完全是将他置于任人宰割的境地。陆一鸣眉头瞬间皱起，转头用眼神询问伊丽丝。
伊丽丝对他轻轻摇头，精神力波动传来清晰讯息：“没关系，我在这里。他们的防御工事虽坚固，但对我构不成致命威胁。我的精神力可覆盖整个厂区，情况不对我能第一时间感知。你去吧，小心。”
得到伊丽丝确认，陆一鸣才放下心。但他还是对着大门方向，纠正了对方用词，声音不大，字字清晰：“可以。但我的伙伴不是‘女伴’，她是伊丽丝。”
他强调了“伙伴”和她的名字。这并非无谓计较，而是一种态度。伊丽丝是并肩作战的战友，是平等的存在，他不能容忍别人用轻佻或附属品的词汇称呼她。
扩音器沉默两秒，似乎未料到他会纠结于此。随即，沉重钢铁大门内部传来一阵令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛无数巨型齿轮正在费力啮合转动。半米厚的钢制大门缓缓向内打开一道仅容一人的狭窄缝隙，缝隙里透出昏黄灯光与一股更浓郁的、混杂着热蒸汽和金属切削液味道的热浪。
陆一鸣最后看了伊丽丝一眼，对她点头，然后转身，独自一人走入这座钢铁堡垒。
在他踏入缝隙的瞬间，身后大门便以远比开启时更快的速度轰然关闭，沉重撞击声在身后响起，彻底隔绝了外界光线与声音，也将他与唯一退路隔断。
门后世界与外界死寂截然相反。
一股澎湃热浪与震耳欲聋的工业噪音瞬间将他吞没。这是一片无比巨大的厂房空间，挑高至少三十米，穹顶纵横着粗壮钢梁轨道。无数大功率工业照明灯悬挂而下，将整个空间照得亮如白昼。
机器轰鸣此起彼伏，构成了这里的主旋律。大型冲压机每次落下都让地面微颤；数控机床高速旋转刀头发出的尖锐啸叫；电焊迸发出的“滋啦”声伴随刺目蓝白弧光，在各角落不断闪现。空气中弥漫着灼热的创造气息。
穿着统一蓝灰油污工作服的男男女女，正在各自岗位忙碌。他们脸上大多带着疲惫，眼神却异常专注。一角，几名工人协力操作巨型龙门吊，将一块数吨重钢锭缓缓吊起，送向远处锻压机。另一边，一个戴着厚厚护目镜的年轻女孩，正熟练操作一台精密线切割机，火花在她面前飞溅，她却纹丝不动。更远处，几人围着一台巨型柴油发电机维护调试。
这里没有能力者身上张扬外放的能量波动，每个人都是普通人，却洋溢着一种别样力量感。那是纯粹由人类智慧、技术和辛勤汗水凝聚的创造热情。他们不依赖虚无缥缈的超凡之力，而是在用双手，用人类文明传承的工业技术，在这末世中强行开辟出一片可以掌控的秩序。
陆一鸣内心受到某种触动。这与他在启蒙者基地独自研究，或在图书馆与米淑琴交流是完全不同的感受。那是个体对知识的探索，而这里，是群体将知识转化为现实生产力的宏大场景。
一名身材高大、面无表情的守卫早已等在门后。他穿着同样工装，但手臂上多了一个红色袖标，上面用白漆画着一个齿轮与扳手交叉的图案。他手中端着一把由步枪改造、加装了高压气罐与电击枪头的武器，眼神锐利扫了陆一鸣一眼，没有说话，只是歪歪头，示意他跟上。
陆一鸣跟随守卫穿过嘈杂厂区。他能感到周围工人投来的目光，其中充满审视、好奇及一丝深藏戒备。他们显然对外来者保持着高度警惕。
他们走上一道通往二楼的铁制楼梯，最终来到一扇挂着“厂长办公室”牌子的门前。守卫敲门，得到里面一声含混不清的“进来”后，推开门，侧身让陆一鸣进去，自己则像一尊雕塑般守在门外。
这间由厂长办公室改造的工坊，与其说是办公室，不如说是高级工程师的私人实验室。空间很大，却被各种杂物塞得满满当当。墙上挂着几张巨大的泛黄机械结构图，上面用红蓝笔迹标注了密密麻麻的计算公式与修改意见。几排铁架子上堆满各种型号的轴承、齿轮、活塞及一些陆一鸣也叫不上名的精密零件。
房间中央是一张厚重钢板焊接的巨大工作台，台上散乱放着游标卡尺、千分尺、各种型号扳手与螺丝刀。几张摊开的设计图纸被压在零件下，上面画着一个极其复杂的能量核心模型。整个房间都散发着浓烈到呛人的机油与金属混合气味。对任何机械爱好者而言，这里简直就是圣地。
一个头发花白、身材微胖的老者正背对门口，趴在那张巨大工作台上。他穿着一身被油污浸染得看不出原色的蓝色工作服，戴着一副度数很深的老花镜，正聚精会神用一把游标卡尺，测量一个刚加工出的金属齿轮精度。他动作一丝不苟，专注得仿佛世界只剩他与手中那个小小零件。