伊斯坦布尔的夏风吹动着王宫里的巨大地图。风从博斯普鲁斯海峡的南口灌进来，穿过层层敞开的窗扉，把地图边角吹得微微翻卷，露出底下被手指磨得发白的旧图线。大维齐尔将六枚铁牌重新排布，像在砧上重新锻打六把刀。多瑙河线已入法兰克王畿北门，爱琴海线扫清了西面岛链，里海线重创波斯王军，高加索线守住隘口，萨洛尼卡与博斯普鲁斯如双锚在握。六线的胜利让伊斯坦布尔的空气中都带着血与铁的味道，连集市上卖酸奶的小贩都在议论前线又推进了几百里。
可大维齐尔比谁都清楚，越到此时，越容易出大错。他在议事厅中对诸将说：“六线皆胜，但皆未全胜。法兰克国王还在杜尔，威尼斯的总督还没低头，波斯的王庭还没来求降，罗斯的大军还没退出北高加索。我们不能像孩子一样拍手。要把这些胜利再铸成更硬的刀，砍向各自最后的那座门。”他的手掌从多瑙河铁牌上移过去，逐一按过其他五枚，指节落在铁面上，像在试每一把刀的刃口。
他逐一发令。多瑙河线在杜尔城下不可久拖，须以攻心为主，攻城为辅。围三阙一，留出南面缺口让法兰克人自己往外逃，逃到半路再以骑兵伏击。逼降或速下，不能等他们攒够粮草再打一次。爱琴海线转向亚得里亚海口，以快船封锁威尼斯出海口。快船要轻，要快，要贴着海岸线走，见了商船就烧，见了战船就退，把威尼斯港变成一潭死水，但不可深入敌港——威尼斯泻湖里的暗桩和铁链不是大胤的船能硬闯的。里海线向波斯王庭派出信使，以阿拔斯亲王的尸首和王旗为礼，劝其退兵。若波斯人不退，以骑兵北上再烧边城。高加索线巩固隘口，过冬前不得再远追。雪季一到，山谷里的风能把人的耳朵冻掉。萨洛尼卡继续以陆路援多瑙河。博斯普鲁斯以船队巡护黑海和海峡，一条运输船也不能沉。
“六把刀，各归其鞘。”大维齐尔最后说，声音像把六块铁牌一块一块地按回桌上，“但都要在鞘外留半寸血刃。”
他命书记官将命令以铁十字系统分送各线。铁十字系统的终端在宫墙下的密室里嗡鸣了一整夜，六道加密信号沿着不同的矿脉导波向帝国的六个方向传去——多瑙河北岸的军帐、爱琴海上的旗舰、里海边的骑营、高加索隘口的石墙、萨洛尼卡港的码头、博斯普鲁斯海峡的巡逻船上，几乎在同一时刻亮起了终端指示灯，像六颗同时睁开的眼睛。又命工部再铸六面小铁牌，挂在皇宫东墙上，每牌对应一线，由专人每日更新战况。铁牌挂在墙上的第一个早晨，执笔的书记官用炭笔在每块牌下方写了最新的战况摘要，字迹极小，远看像一行行趴在铁面上的黑蚁。
伊斯坦布尔如一座把六线挂在心口的城，日夜感受着各处的跳动。有人把六面铁牌比作琴弦，说它们每响一次，城里就多一份振奋。也有人不敢看它们，因为每块牌上都有可能传来最坏的消息。
大维齐尔在城头看见海上归来的运输船队，如一条条灰鲸从雾中游入港口。船帆被海风撑得鼓圆，船首犁开的浪纹在夕照里拉成金色的细线。新到的埃及粮和安纳托利亚铁被迅速分装，运往萨洛尼卡和博斯普鲁斯。码头上脚夫喊号子的声音从早到晚不停，麻袋在肩上磨出的痕迹比鞭子抽的还深。他对近卫军统领说：“我们的兵还在外面流血，可帝国的心脏不能只靠他们的血活着。粮、铁、船、马，一样不能缺。你带我的令，把安纳托利亚东部几座大城里的存粮再征一批。不要怕苦了后方的百姓。若前方败了，后方的百姓连苦都轮不上。”近卫军统领领命，甲胄在转身时发出一声短促的金属摩擦声。
海风把城头的绿旗和雾搅在一起。伊斯坦布尔的六面铁牌在东墙上轻轻相碰，发出如刀鞘撞击的脆响。那声音被海风削薄了，传不远，但每一个走过皇宫东墙的人都听得见。而六条线的远端，杜尔城下、亚得里亚海口、波斯边城、高加索隘口、萨洛尼卡港和博斯普鲁斯海峡，都在各自的天空下等着新的命令和新的血。帝国如一架被重新铸过的六刃铁轮，正朝着更深的敌境隆隆滚去。