乾隆轻轻拨了一下手念珠，语气平静得几乎不带起伏：
“你方才那番担心，是站在一个旁观人的位置上，看景铄如今得宠，怕他将来招恨。这不错。可朕看到的，不只是这些王爷眼下恨不恨他。”
“朕看到的，是将来谁坐上那个位置之后，会怎么看他。”
绵恩背脊骤然一紧。
乾隆这话，终于还是明明白白地落到“新君”两个字上了。
暖阁中静了一瞬，连窗外那点水声都仿佛远了些。
乾隆却像根本不觉得自己说了什么不能说的话，依旧淡淡往下道：
“一个做皇帝的人，最先学会的是什么？不是仁，不是宽，也不是孝顺。最先学会的，是分辨什么人可用，什么人可防，什么人今日看着无碍，明日却可能成祸。”
“福康安父子这样的家世、这样的声望、这样的功劳，本就已够招眼。再加上景铄这孩子自己又争气，若只是平平庸庸，或许还可在京里太太平平做个富贵闲人；可他不是。你今日也看见了，他有文章，有胆色，有远虑，有手段，将来再长几年，若真给他站起来，那便绝不是一个只会讨长辈喜欢的小少爷了。”
乾隆说到这里，目光一点点沉了下来：
“到那时，新君看他，会怎么想？”
绵恩心中一寒，却不敢接话。
乾隆便自顾自往下说道：
“若是心胸宽些的，还可说一句‘此子可用’。可若是心胸窄些的，疑心重些的，看见的便不是可用，而是可忌。”
“忌他生得招眼，忌他得过朕的偏爱，忌富察家根基太深，忌福康安兵权太重，忌他小小年纪便已有人望、有手段、有远志。”
“一个新君，真到了那个位置上，未必有耐性等他慢慢证明自己的臣子忠不忠、顺不顺、安不安分。许多时候，人不是死在真反意上，是死在‘看着像是将来尾大不掉’上。”
这一句出口，绵恩只觉心头猛地一沉。
因为这话太真，也太冷。
冷到几乎把天家那层最不可说的东西，赤裸裸地摊开了。
皇位之上，从来不怕你今日无罪。
怕的是你将来，像是会有罪。
乾隆却并未停下，反倒更加平静：
“你方才说，木秀于林，风必摧之。朕告诉你，在京里，有些风不是天起的，是人起的。”
“风从哪来？从龙椅底下来的。”
这六个字说得极轻。
可绵恩跪在下头，竟只觉额角都隐隐发凉。
乾隆这话，已经不是在讲宗室，不是在讲王爷，更不只是在讲那些勋贵旧臣。
他是在讲——真正决定一个人将来能不能站住、能不能活稳的，从来不是旁人的嘴，而是坐在最上头那个人的心。
乾隆看着绵恩那一瞬间微白的脸色，忽然淡淡道：
“怕了？”
绵恩垂首：
“孙儿……只是头一回这样明白。”
乾隆听了，竟笑了一下。
那笑意里没有丝毫暖色，反倒带着些苍凉：
“你明白得也不算太晚。”
“皇子也好，皇孙也好，宗室也好，富察家也好——在朕活着的时候，许多人都以为日子还能照旧，觉得有朕在，天塌不下来。可朕比谁都知道，天早晚是要换颜色的。”
“朕如今还能替他们压着，替他们看着，替他们挡着。可朕越往后，心里便越清楚——真正能护命的，不是朕嘴上这一两句偏爱，不是旁人嘴里一句‘这是皇上最疼的人’，而是早早替他们把退路留好。”
他说到这里，忽而抬眸，目光锐利得几乎叫人不敢直视。
“所以，朕不怕你觉得朕今日护短。朕怕的是朕不护，旁人便当景铄无人可倚；朕又怕的是，朕只护眼前，不替他谋算后路。”
“眼下宠着他，是让人知道他背后站着谁；将来送他出去，是让他真有能活的地方、和能力。”
“一个皇帝，若只会护人一时，却不替人谋算身后，那便不是护，而是哄。”
乾隆言至此处，面上现出柔情，接着道：
“况且朕是他的祖父，就是要宠着他、爱着他、护着他。”