河道整治刚告一段落，盐法改革的事就提上了日程。扬州是大明两淮盐运司的驻地，天下盐税近半出自两淮。但到了万历年间，两淮盐法已经败坏得千疮百孔。灶户——也就是海边的煮盐户——被盐商和盐官层层盘剥，辛苦煮出来的盐被盐商低价强买，盐税又被盐官克扣，灶户纷纷逃亡，盐产量连年下降。朝廷收不上盐税，就加征灶户的盐课，灶户负担更重，逃得更快——这是一个恶性循环。
赵天以推官身份接手了扬州府盐法整顿的差事。他带着归墟沿着串场河一路往东，走到海边。串场河是连通沿海各盐场的内河，沿河分布着大大小小几十个盐场。他们父女二人一个盐场一个盐场地走访，赵天蹲在盐灶前跟灶户们聊天，问他们一锅卤水能出多少盐，一引盐（大引约四百斤）能卖多少银子，盐商收盐给什么价，盐官收盐税要多少，最后到手里还能剩多少。归墟在旁边把灶户们的每一句话都记下来。
一个老灶户蹲在盐灶旁边抽旱烟，对赵天说：“官爷，不是俺们不想煮盐。是煮盐赔钱。一锅卤水煮一天一夜，出盐一二百斤。盐商收盐给价极低，盐课又要交几十斤。交完盐课，剩下的盐还不够换柴火钱。俺们不逃，等着饿死吗？”
赵天问：“盐商收盐什么价？”
老灶户说了一个价。
赵天又问：“盐商卖给盐贩什么价？”
老灶户说了另一个数字。
赵天沉默了。盐商从灶户手里收盐的价格和转手卖给盐贩的价格之间，差价极其悬殊。这个差价并没有进国库——国库的盐税收入连年下降——而是进了盐商和盐官的私囊。灶户被压在最底层，盐商和盐官吸血，朝廷收不上税，老百姓吃高价盐。这个链条不打断，两淮盐法永远好不了。
他回到扬州后，草拟了一份《整饬两淮盐法疏》。核心是三条：第一，定盐价。灶户卖给盐商的盐价不得低于某个底价，由扬州府每月根据柴火和卤水成本核定最低收购价，盐商不得压价强买。第二，减盐课。灶户的盐课在原额基础上减免三分之一，减免的盐课不向灶户追补，由盐商在流通环节增缴的商税补足。第三，禁私盐。私盐泛滥是因为官盐太贵，官盐太贵是因为盐商加价太狠。只要压低盐商在流通环节的加价幅度，官盐价格自然下降，私盐就没有生存空间。
这份疏文报上去以后，两淮盐运司的盐官和扬州几家大盐商联合起来告他的状，说顾养谦“妄改祖宗成法”“动摇盐课根基”。赵天在扬州知府面前把盐法账册往桌上一摊，逐条对质：“今年上半年两淮盐课征收数比定额少了数成，按盐运司历年上报的数字，灶户已逃亡过半。若再不整顿，再过几年灶户逃光，两淮盐课将颗粒无收。臣改的不是祖宗成法——是盐官和盐商联手侵吞朝廷盐课的积弊。”
扬州知府无言以对。赵天的盐法改革在扬州一府先行试点。他派归墟负责监督最低收购价的执行情况，归墟每隔几天就骑马去一次海边盐场，逐户核对盐商收盐的价目和数量。有一次她发现一个盐商在收盐账册上做了手脚，压低了好几户灶户的收盐价，当场就把账册扣下，让那个盐商按差价补足了灶户的银两。盐商在扬州城里有头有脸，却在一个小姑娘面前吃了瘪，从此再不敢在账册上做假。
盐法改革试行一两年后，扬州府的两淮盐课征收数止跌回升，灶户逃亡潮初步遏制，私盐泛滥的势头也有所缓解。赵天没有继续扩大改革范围——他知道以他一个七品推官的权力，能在扬州一府做成这样已经是极限。他把盐法改革的全部经验和数据整理成册，归档留存扬州府架阁库。他对归墟说：“这套东西现在只能在扬州做。但以后如果有人想做更大的改革，他会来扬州翻这份档案。朕把种子种在这里，等那个能做大改革的人来挖。”
第五节刑名
作为扬州府推官，刑名是赵天的本职。扬州府下辖数县，历年积压的未决案件堆满了府衙的架阁库。赵天上任后做的第一件事，就是把这些积案全部调出来重新审理。
他发现很多案子的判决都有问题。有的证据不足就草草定罪，有的明明是冤案却因为苦主无钱打点而被搁置多年，有的是地方豪绅买通吏员篡改了关键证据。最离谱的一桩是江都县一个农户被诬告盗牛，在江都县牢里关了数年。案卷上写的是“盗牛一匹，赃物俱在”，但赵天翻遍了案卷也没找到赃物清单。他把江都知县叫来问话，知县支支吾吾说不清楚，最后承认是乡绅想霸占那个农户的几亩水田，串通吏员做了假案。
赵天当堂将那农户无罪释放，并追究江都知县的责任——不是弹劾他，而是让他亲自去给那个农户赔礼道歉，并把那几亩水田的田契重新登记为农户所有。江都知县跪在堂下磕头不止。那个农户被放出大牢时，在府衙门口跪着朝赵天磕了好几个头，赵天把他扶起来说不用磕——本来就是我该做的。
归墟在父亲的刑名工作中承担了一个极其重要的角色：证据复核。赵天发现她对证据有一种天生的敏感——一份案卷放在她面前，她能迅速找出其中自相矛盾的地方。有一次她复核一桩杀人案的案卷，发现案卷里记录的凶器是一柄单刀，但仵作的验尸报告里写的是“伤口呈十字形，深约数寸”。她拿着两份材料去找赵天，说单刀刺入人体留下的伤口应该是一字形，十字形伤口必须是双刃剑或者两次刺入才能形成。这份案卷的凶器和验尸报告对不上，要么凶器不对，要么凶手不止一个人。
赵天重新开棺验尸，果然发现死者身上有两处伤口，一处是一字形，另一处与第一处交叉形成十字形。两处伤口的深度和方向都不同，显然是两个人分别刺入。他顺着这个线索追查下去，查出了真凶——是当地一个豪绅和他的管家合谋杀人，之前被冤枉的那个嫌犯是无辜的。沉冤昭雪那天，受害者的老母亲跪在府衙门口哭得站不起来。
赵天把归墟的刑名复核经验编成了一套《刑案证据核验要诀》。这套要诀没有高深的理论，全是实操性的经验：凶器与伤口如何比对、证人证言的时间线如何交叉验证、物证清单如何逐项核对、尸检报告如何与案发现场勘察记录互相印证。他把这套要诀印发给扬州府各县刑房，要求每一起案件的初审都必须按这套要诀逐项核验证据，核验不通过的一律发回重审。
归墟后来把这套要诀与父亲在河道、盐法方面的经验合并，编入了一部更大的书。
第六节归墟的笔记
归墟从十二岁起就养成了一个习惯：每天把父亲做的事、说的话、做的决定记在笔记本上。这些笔记内容极杂——有河道断面图，有盐法改革方案，有刑案核验要诀，有赋役清册的核算方法，有父亲对她说的话。她的字从稚嫩变为清秀，从清秀变为沉稳，笔记的厚度从几页变成厚厚一摞。
有一次她整理笔记时，发现父亲在不同时间、不同场合说过三句相似但各有侧重的话。修河时父亲说：“堤基不可筑于低洼湿地。”整顿盐法时父亲说：“灶户不可剥至无利可图。”审理刑案时父亲说：“豪绅不可纵其凌虐乡里。”她把这三句话并排抄在一页纸上，在旁边写了一行小字：“堤基、灶户、乡民——事不同而理同。凡事皆有底线，底线一破，溃如决堤。”
赵天无意间看到女儿的笔记，从头翻到尾，沉默了很长时间。这已经不是一本笔记了——是一个十二岁女孩在几年时间里对父亲治理经验的系统化整理。每一页都有父亲的原始言行，有她自己的归纳提炼，有相关的图文资料佐证。这套笔记如果继续积累下去，会变成一部比《治水方略》更全面的治理全书。
他把笔记还给归墟，说：“阿荃，你这本笔记要收好。以后爹不在了，这本笔记就是你的老师。”归墟应下。她继续记，记了好多年。
第七节赋役
万历十二年，赵天在扬州的治理经验引起了南京户部的注意。南京户部尚书召他赴南京，让他参与南直隶部分州县的赋役改革试点。
赵天把在扬州府任上试行过的“赋役均平法”带到了南京。这套方法说起来并不复杂：重新丈量各州县田亩，按实际田亩数均摊赋税，不再按旧有的定额征收；取消里甲代缴赋税的中间环节，由县衙直接征收；减并杂役折银的科目，把几十种杂役折银合并为一条鞭法，农户只交一次银两，不再反复被摊派。
但这些看似简单的措施，每一条都要动地方豪绅的利益。重新丈量田亩，就要把豪绅隐匿的田产全部查出来；取消里甲代缴，就要把里长甲首从中克扣的火耗全部没收；减并杂役折银，就要把各衙门靠杂役折银养活的大批冗员全部裁撤。赵天在南直隶推行赋役改革时，遭遇的阻力比扬州更大——告他刁状的乡绅在南京户部门口排起了长队。
归墟这时候已经长成十七岁的姑娘，做事比少年时更加沉稳。她帮父亲整理赋役清册，把各州县报上来的田亩数和征收数逐笔核对。有一次她在核对镇江府丹徒县的赋役清册时，发现该县的田亩数比洪武年间鱼鳞册上的数字少了将近三成。她问赵天要不要去丹徒县实地丈量。赵天说，当然要。她便带人亲自去丹徒县，蹲在田头拿着鱼鳞册逐亩核实，查出了大量被当地豪绅隐匿的田产。这些田产被登记在寺庙和义庄名下以逃避赋税，她在会稽那一世见过一模一样的手段。
赋役改革在南直隶试行数年后，朝廷正式推行一条鞭法。赵天在南京户部任上全程参与了条鞭法的制定，把自己在扬州和南直隶试行赋役均平的经验写进了条鞭法的实施细则。条鞭法在万历年间成为大明赋役制度的基础，一直沿用到明末。
第八节蓟州
万历十七年，赵天被调任蓟州兵备副使，负责督理蓟州镇的军饷和屯田。蓟州是大明九边重镇之一，拱卫京师北门。但蓟州的军饷和屯田和扬州的水利盐法一样积弊重重：卫所军官吃了空饷，在册兵力与实际兵力严重不符；军屯田被军官私吞，屯田兵变成了军官的佃户；军饷从户部拨下来，经过层层克扣，到士兵手里只剩下一小部分。
赵天带着归墟到蓟州后做的第一件事，就是清查卫所兵额。他让归墟负责核查各卫所的在册兵额与实际人数，归墟用了整整一个冬天，带着几名随从走遍了蓟州各个卫所，逐卫逐所清点人头。清点的结果触目惊心。她把清点报告放在赵天面前，赵天看完后说不用杀头，让他们把吃了的空额吐出来就行。
他给那些吃了空额的军官留了一条路：限期三个月内自行补足兵额，既往不咎；逾期不补者，革职查办。限期到期后，大部分军官补足了兵额，少数顽固不化的被革职查办。蓟州镇的实际兵力在短期内恢复了相当数量。
军屯田的清理比兵额更复杂。军屯田是朝廷分给卫所屯田兵耕种的官田，屯田兵用田里的产出充抵军饷。但蓟州的军屯田大多已被军官私吞，屯田兵变成了军官的佃户，屯田产出进了军官的私囊。赵天把军屯田全部重新丈量登记，按洪武旧制重新分配给屯田兵。他还在蓟州推广了朔方军的军屯法——让屯田兵以家户为单位承包军屯田，平时种地，农闲练兵，屯田产出公私分成，既保证了军饷来源又减轻了朝廷负担。这套方法他在朔方那一世验证过，在蓟州重新拿出来依然有效。
第九节扬法
万历二十五年，赵天调回南京户部，升任户部侍郎。他年事已高，精力大不如前，但仍然每天伏案批阅公文。归墟伴随父亲几十年，从十二岁的小姑娘长成了三十余岁的女子。她终身未嫁，把全部精力投入父亲的文书整理工作。
她把父亲在扬州治水的经验、整顿盐法的方案、刑名核验的要诀、赋役均平的清册、蓟州军屯的屯法，以及父亲在各地写的奏疏、书信、笔记，全部汇编成一部系统化的治理全书。这部书稿按门类分为河工、盐法、刑名、赋役、屯政几卷，每一卷都有父亲的原着原说、有她自己的归纳提炼、有详细的图表和数据佐证。她在书的扉页上题了两个字——《扬法》。
“扬”是扬州的扬，也是发扬的扬。她在序言中写道：“先君子之学，非空言也。其治河也，亲身立于泥淖之中；其理盐也，逐灶逐引而核之；其断狱也，反复推求证据之微；其均赋也，徒步丈田亩之实。后之为牧守者，得此书而善用之，则百姓受其惠。”
万历三十一年，赵天在南京户部任上安然病逝，享年六十八岁。他死前把归墟叫到床前，让她把那部《扬法》书稿拿来。归墟把厚厚一摞书稿放在父亲枕边，赵天用最后一点力气翻开扉页，看见扉页上“扬法”两个字和归墟写的序言。他合上书稿，对归墟说了一句话：“朕这一世，没有白活。”
第十节存法
赵天去世后，归墟把《扬法》书稿送到南京国子监刻印。刻印费用是她用自己的积蓄支付的，纸张选用最好的歙州宣纸，每一卷图稿都采用套色印刷。她把第一批刻本分送给南直隶各府州县的官员，希望他们能照着书上的方法去治理地方。
《扬法》后来被地方官视为治理手册。从南直隶到浙江，从福建到湖广，不少州县官都把它当做治理地方的实用参考书。归墟终身未嫁，在南京守了父亲留下的全部文书档案，一直活到天启年间。她晚年把《扬法》重新修订再版，增补了父亲在蓟州任上的屯田经验和她在各地走访时收集到的基层治理案例。再版序言末尾，她写了一句话：“先君子之治，非一人之治也。天下之为牧守者，皆可法之。法先君子之法，即所以活百姓也。”
金色虚空中，赵天和归墟并肩悬浮。扬州里下河的碧波、串场河畔的盐灶青烟、蓟州边墙上的冷月，在他们脚下流转不息。
归墟说：“爹，这一世您只是一个七品推官。您没有做过皇帝，没有做过将军，没有做过丞相。但您留下的《扬法》被后来很多地方官当做治理手册。兴化的河堤、泰州的分水闸、海边的盐灶、蓟州的军屯田，都在您走后继续运转了很多年。”
赵天望着光海中蜿蜒如带的里下河水系，说朕从修真界到荧惑星，从大业到东坡，从朔方到永乐，每一世都在做大事。这一世朕做了一辈子小事——修一段河堤，整一桩盐案，清一桩冤狱，查一亩隐田。这些事每一件单独拿出来都不惊天动地，但把它们合在一起，就是一部《扬法》。朕活了几十世，最明白一件事——惊天动地的大事，都是从不起眼的小事开始的。阿节，下一世我们去哪里。
一道光幕在他们面前展开。第九十七世的光芒正在前方等待。父女二人相视一笑，并肩跨入光门。
“第1528章·第九十六世·沧溟·完”
“第1529章·待续”