晨光再次照进泰西封时，城西的余烬终於完全熄灭。
王五站在飞鳶旁，看著波斯士兵们用沙土掩埋最后几处冒烟的火场。
空气中瀰漫著焦糊与硅藻土混合的刺鼻气味，但至少不再有火焰吞噬一切的噼啪声。
“机长，全部检查完毕。”副驾驶从机腹下钻出来，手上沾满油污，“发动机运转正常，蒙皮有三处轻微变形，但不影响飞行。油料补充了八成，足够返程。”
王五点点头，目光扫过正在收拾设备的工匠们。
五人虽然疲惫，但眼睛都亮著。
他们亲手扑灭了一场可能焚毁半座古都的大火，这种成就感比任何奖赏都珍贵。
“卑路斯將军来了。”副驾驶低声提醒。
波斯將军换上了一身乾净的戎装，虽然眼窝深陷，但精神明显好了许多。
他身后跟著两名隨从，抬著一口沉重的橡木箱。
“王机长，这是从典籍馆抢救出来的。”卑路斯示意隨从打开箱盖，“虽然大部分古籍已焚，但地窖里还存著这些——大食歷代哈里发搜集的希腊、罗马、波斯、天竺的典籍抄本，共计三百七十二卷。”
箱內，一卷卷羊皮纸和纸草书整齐码放，虽然边缘有烟燻痕跡，但文字大多清晰可辨。
王五看到最上面一卷的標题，是希腊文的《力学》。
“將军，这是……”
“请转呈皇太孙殿下。”卑路斯郑重地说，“这些典籍在泰西封已不安全。大食残部仍在附近活动，下一次，可能就没有大唐飞鳶及时赶到了。不如让它们去长安，在格物院的藏书楼里，被妥善保管，被真正理解。”
王五沉默片刻，深深一揖：“我代殿下，谢过將军。”
“不，是我该谢大唐。”卑路斯扶起他，指向正在清理废墟的波斯百姓，“昨夜若没有那些灭火神器，泰西封將化为焦土。百姓们说，这是真主派来的铁鸟，但我知道......”
他顿了顿，用生硬却坚定的汉语说，“这是人定胜天。”
飞鳶在辰时三刻起飞。
这一次，货舱里除了空置的灭火设备，还多了那口橡木箱。
王五特意让工匠用绳索將它牢牢固定，又在四周垫上软布。
滑橇在焦土上犁出两道深沟，飞鳶艰难地抬起机头，迎著初升的太阳向东飞去。
泰西封在下方渐渐变小，最终化作一片焦黑的斑块。
但王五看到，废墟边缘已经有人在搭建临时窝棚，炊烟裊裊升起，这座古城正在重生。
“机长，回程路线怎么走”副驾驶问。
“原路返回。”王五调整航向，“但高度保持一千二百丈，避开昨日的气流区。另外，通知沿途驛站，准备好热食和药品，兄弟们需要好好休息。”
“是！”
飞鳶爬升，將燃烧的古城拋在身后。
而在万里之外的长安，新的一天刚刚开始。
李易站在东宫偏殿的巨大沙盘前。
沙盘上，大唐的疆域以不同顏色的沙土標示：中原是细腻的黄沙，安西是赭红色的黏土，吐蕃是青灰色的碎石，南洋则是深棕色的木屑。
沙盘上插满了小旗：红色代表铁路已通，蓝色代表在建，黄色代表规划中。
从长安出发的红旗，已经延伸到安西、吐蕃、乃至波斯边境。
更细小的黑线是电报线路，如蛛网般覆盖整个帝国。
“殿下，工部呈报。”苏定方递上一捲图纸，“云轨试验段昨日完成最后一根横樑吊装，今日开始铺设供电铜线。杜侍郎请示，是否按原计划，十日后试运行”
李易接过图纸展开。
那是云轨安福门站的剖面图，三层结构：地下是综合管廊，地面是传统街市，空中是离地两丈四尺的云轨站台。乘客通过螺旋楼梯或蒸汽升降机上下。
“准。”他在图纸上批了个“可”字，“但试运行前，必须完成三项测试：一，满载静压测试；二，紧急制动测试；三，断电应急测试。每一项都要格物院签字確认。”
“臣明白。”
苏定方正要退下，李易又叫住他：“等等。告诉杜楚客，试运行那天，我要请皇爷爷同乘。”
“陛下”苏定方一怔，“云轨虽稳，但毕竟是首次载人，万一……”
“正因是首次，才要皇爷爷亲眼看看。”李易走到窗边，望向北方——那里，云轨的钢柱在晨光中闪闪发亮，“让他看看，这个他一手缔造的帝国，正在变成什么模样。”
苏定方深揖：“臣这就去传话。”
他退出后，殿內安静下来。
李易走回沙盘前，从袖中取出一枚小小的银质飞鳶模型，轻轻放在泰西封的位置。
模型翅膀上刻著细字：“破晓號，天授十三年九月”。
“该回来了。”他轻声说。
仿佛回应他的低语，殿外传来脚步声，接著是內侍恭敬的通报：“殿下，格物院许监正、墨监正求见。”
“宣。”
许玄和墨衡一前一后走进来。
两人都穿著深蓝色的格物院制服，许玄手中捧著厚厚的帐册，墨衡则提著一个蒙著黑布的笼子。
“参见殿下。”
“免礼。”李易的目光落在笼子上，“这是”
墨衡掀开黑布。
笼內是一只灰鸽，但仔细看，会发现它腿上绑著个铜製小筒，头顶还有一小块凸起的金属片。
“信鸽改良型。”墨衡打开笼门，鸽子扑稜稜飞出来，却不飞远，只在殿內盘旋，“腿上的是微型发报机，用钟錶机关驱动，每飞行十里自动发一次短码信號，报告位置和高度。头顶的是『归巢仪』，內置磁针，无论放飞多远，都能找到格物院鸽舍的方向。”
鸽子落在沙盘边缘，歪头看著李易，咕咕叫了两声。
“有效距离”李易问。
“三百里。”许玄接话，“再远，发报机的弹簧动力就不足了。但用作短途紧急通讯，比电报快——鸽子一个时辰能飞一百二十里，而且不受电线限制。”
李易伸手，鸽子竟跳到他掌心。他抚摸鸽子背羽，触感温热。
“成本”
“每只鸽子的驯养、装备、维护，年均约五贯钱。”许玄翻开帐册，“但若大规模饲养，可降至三贯。相比铺设三百里电报线需三千贯，且需常年维护，信鸽更经济。”
“不只是经济。”墨衡补充，“山区、荒漠、海上，电线难以铺设之处，信鸽可至。臣已试验过，在八级大风、大雨、甚至小雪天气，改良鸽仍能保持七成归巢率。”
李易將鸽子放回笼中：“准。先在安西、吐蕃、南洋三地试点，各建鸽舍十处，驯养改良鸽百只。一年后看成效，再决定是否推广。”
“谢殿下！”两人齐声。
许玄又呈上另一份文书：“殿下，这是韶州钢厂送来的『真空熔炼炉』试验报告。第七次试验，炉內气压已降至常压的万分之一，钨钢丝芯的合格率提升至八成五。但新问题出现了......”
他翻开报告页：“真空状態下，金属液流动性变差，浇铸时易產生气泡。工部建议，在模具內壁涂覆耐火泥浆，但格物院计算，这样会降低铸件精度。”
李易接过报告，快速瀏览那些密密麻麻的数据和图表。
片刻后，他抬头：“试试旋转浇铸。”
“旋转”
“模具不静置，而是以恆定速度旋转。”李易走到案前，铺纸画图，“离心力会將金属液推向模具外壁，气泡则被挤向中心。浇铸完成后，中心部分切除，只取外层致密部分。”
他笔下线条流畅，一个简图迅速成型：圆柱形模具，標註旋转方向，金属液流向，气泡聚集区。
墨衡眼睛一亮：“妙啊！这样不仅能除气泡，还能让铸件组织更均匀！”
“但切除中心会浪费材料……”许玄沉吟。
“值得。”李易放下笔，“云轨钢缆、飞鳶发动机曲轴、军舰主炮炮管——这些关键部件，要的不是省料，是绝对可靠。广州船厂的教训，不能再有。”
提到广州，殿內气氛微微一沉。
许玄肃然：“臣明白。韶州厂已全面推行『金相显微镜检验』，每批钢材都留样存档，责任到人。另外，段总办从辽东请来三位老匠师，专攻钢索锻造，新出的『辽东索』抗拉强度比南洋货高三成。”
“好。”李易頷首，“告诉段铁，等『星辰號』下水，我亲自去广州剪彩。”
正说著，殿外忽然传来急促的脚步声。