绳子系上铜管一端，轻轻拉动，内部传来轻微摩擦声，显然贯通无阻。她取出随身携带的一卷细纸条，卷成筒状塞入管口，再吹气推动。片刻后，城外百步处的废弃驿站方向，一张同样大小的纸条从草堆中滑出。
千代收回纸条，展开一看，空白无字。但她知道这意味着什么。
她立即赶回居城，在文书房找到雪斋。此时他正伏案修改一份民役征调令，听见通报后抬头。
“西门岗哨地下埋有铜管，通向城外驿站。”她说，声音平静却透着严肃，“管径仅容密信穿行，极可能是长期情报通道。”
雪斋放下笔，起身：“带我去。”
两人骑马出城，沿途未语。抵达西门时，夕阳已染红墙砖。雪斋亲自蹲下查验铜管走向，又命人取来清水灌入管口。水流顺畅通过，最终在驿站西侧一块松动的地砖下渗出。
“不是一天建成的。”他说，“至少用了三年以上，才能把管子铺得如此隐蔽。”
“要不要抓几个旧值守的人来问？”千代问。
“不必。”雪斋摇头，“问不出什么。真正送信的，恐怕连自己都不知道内容。只需按时往管里塞纸卷，钱自然到账。”
他沉吟片刻，下令：“召冶炼坊匠人，带熔炉车来。我要把这条管子，永远封死。”
匠人半个时辰后赶到，架起便携风箱炉，倒入废铁块加热。待铁水泛起橙红光泽，雪斋亲自指挥浇注口对准铜管入口。滚烫铁液倾泻而下，发出刺耳嘶鸣，白烟腾起。铁水顺着管道灌入，一路填满直至出口溢出，冷却后形成一条暗灰色金属脊骨，牢牢嵌在地基之中。
“以后谁想挖，就得先拆墙。”雪斋说。
千代站在一旁，望着凝固的铁块，忽然道：“他们还会换别的法子。”
“当然。”雪斋点头，“但每换一次，成本就高一分，速度慢一分。只要我们比他们快一步，就够了。”
天色渐暗，新兵已在哨所前列队换防，铠甲整齐，佩刀统一挂于左腰。雪斋看了眼轮值表，将副本收入袖中。
“走吧。”他对千代说。
两人策马返城，身后岗哨灯火初燃。西门城墙上，新设的铜灯已点亮，光束笔直射向前方道路，不再依赖旧式的火把与灯笼。
居城主屋尚有一段路程。雪斋骑在马上，手按刀柄，目光沉稳。千代落后半步，右手始终搭在腰间手里剑上。
庭院石径上的影子被拉得很长。远处厨房飘来饭香，夹杂着孩童嬉闹声。几名刚下值的吏员坐在廊下饮酒，见他经过，连忙起身行礼。他微微颔首，未停步。
接近主屋时，他忽然开口：“今晚别安排护卫轮班了。”
千代抬眼。
“我想单独见个人。”他说，“一个从朝鲜来的商人。”
他推开主屋纸门，室内烛火未点。他站在门槛内，脱下草履，走进黑暗中。千代立于门外台阶，望向西边天空。一轮淡月升起，照在尚未完全冷却的铁块上，泛出冷光。