“还能动的都在干活。”高虎答，“刚才千代派来的传令兵说，她用水烟弹逼退了两个潜水的忍者，估计不会再来了。”
雪斋嗯了一声。他知道千代不会无故出手，必是查实了威胁。但现在顾不上追问细节。他重新卷起袖子，准备再次下水。
“你还来？”高虎皱眉，“手都泡白了。”
雪斋低头看了眼自己的双手——指尖肿胀发皱，皮肤泛着不自然的苍白，指缝间已有细小裂口渗出血丝。他握了握拳，尽管动作吃力，但目光依旧坚定。他没回答，只是重新站进水流中。
这一次，百姓自发围拢过来。青年们轮流替换，有人带了草绳编成护腕，有人用破布裹住他的手臂。一位老妇端来一碗热姜汤，却被风吹洒大半。她也不恼，只默默再盛一碗，举到他嘴边。雪斋就着她的手喝了一口，辣得咳嗽，却觉得胸口暖了些。
“三段接力法！”他一边支撑身体，一边指挥，“运土的往前二十步交接！装袋的蹲成一圈！传袋的走内侧干地！别挤一块！”
效率渐渐提升。沙袋一层层垒高，缺口开始收窄。天色由墨黑转为灰蒙，雨势终于小了些。东方天际浮出微光时，最后一袋沙土被推入水中，激起一片浑浊的浪花。
堤坝，合龙了。
人群中爆发出一阵欢呼，随即又安静下来。大家看着雪斋仍站在水中，一动不动。他低头望着自己的手，试图握拳，却发现手指僵硬如枯枝，根本无法闭合。皮肤已变成青紫色，掌心裂开几道口子，血混着泥水往下滴。
“雪斋公万福！”不知是谁先喊了一句。
接着，一个、两个、十几个百姓跪了下来。没有组织，没有号令，就这么一个个跪倒在泥泞中，额头触地。
雪斋想抬手阻止，却办不到。他只觉双腿发软，靠着一根临时插在河床的木桩才没倒下。雨水顺着眉骨的刀疤流进眼睛，又咸又涩。
高虎走过来，脱下外衣披在他肩上。“我留两艘船在下游巡防，随时待命。”他说，“你也该歇了。”
“再等等。”雪斋声音沙哑，“等确认水位不再涨。”
高虎没劝，陪他站着。晨风掠过河面，吹动两人湿透的衣摆。远处，一只被打湿的麻雀从屋檐下探头，抖了抖翅膀，飞向初亮的天空。
堤岸上，百姓开始清理淤泥。有人搬来干燥的稻草铺在地上，有人悄悄放下一双新草鞋。一个孩子抱着陶罐跑来，打开盖子，是热腾腾的味噌汤。他不敢靠近，只远远放下，鞠了一躬，转身跑了。
雪斋看着那罐汤，没动。他知道这一夜过去，堤坝保住了，可代价才刚刚显现。他的手已经废了几天，治伤得用盐水泡，还得防溃烂化脓。但这不重要。重要的是，南部家不会只试一次。他们会找更隐蔽的法子，等下一个雨季，或者下一个丧期。
他缓缓抬起头，望向远方。雨停了，云层裂开一道缝隙，漏下一束微弱的光，照在尚未干透的沙袋上，映出一片斑驳的湿痕。
他的左手慢慢垂下，指尖滴落一串血水，砸在泥里，晕开成暗红的小点。