处理完居城政厅的事务，宫本雪斋便马不停蹄地赶到了工坊，他心里一直惦记着新炮弹的研制进展。
晨光未散，海风裹着咸腥吹过工坊铁皮屋顶，发出哗啦声响。宫本雪斋拄着拐杖站在炮台旁，左手扶住冰冷的炮管，右眼视线仍有些模糊，看远处靶船时轮廓重叠。他眯起眼，盯着那排用旧渔船拼凑出的十艘靶船，随浪起伏，在浅湾里摇晃。
“装弹。”他声音不高，却压过了风声。
工匠老田低头应了声是，指挥两个年轻学徒将新制的碎石弹推进膛口。这炮弹比前几日试过的更沉，外层铁壳加厚，内填三十六块拇指大小的玄武岩碎片，按雪斋昨日画的图样排列成环状。可当火绳点燃，轰然一声巨响后，炮弹刚飞出百步便在空中炸开，碎石四散如雨，只有一块击中最近那艘靶船的桅杆，连帆布都没撕破。
“又裂了。”老田抹了把脸上的硝烟灰，低声嘟囔，“铁壳撑不住冲力，再怎么排也白搭。”
雪斋没说话，跛着脚走到残片落点处蹲下，用手指拨开沙土，捡起一块带弧度的铁皮。边缘有明显断裂纹，像是从内部被什么东西顶破的。他抬头看向炮台：“第三发，还用这个配方？”
“用了。”老田点头，“但……我们按你说的加了丝线缠绕，还是不行。震动太大，丝根本挡不住石头互相撞。”
雪斋站起身，把铁皮扔进木箱。他记得露梁海战时，明军佛朗机炮打过来的开花弹能在水下炸两次，一次破壳，一次爆裂。那时他就琢磨，是不是中间有什么缓冲的东西。现在看来，不是铁的问题，也不是火药量的问题，而是装填方式不对。
他忽然想起什么，从怀里摸出一个小布包，打开后是一小段淡青色的丝绸边角料——那是千代前年替他改衣袖时剩下的，一直收着没丢。他捏着布料看了看，又望向靶船方向。
“你们有没有试过，先把碎石包起来？”
老田一愣：“包？拿啥包？布吗？那不烧没了？”
“丝绸。”雪斋说，“薄而韧，能减震。我记得她以前送药丸给我，都是用这种布裹着，走半个月山路都不碎。”
老田皱眉：“大人，丝绸贵得很。一匹够买五石米。这一炮要是用三尺绸，三十门炮就得九十尺，合两匹多……咱们全军配齐，怕是要上千匹。眼下百姓冬衣都还不够，哪能拿来填炮口？”
旁边几个工匠也低声附和，有人摇头，有人叹气。他们知道雪斋不在乎穿得好不好，七年了就那件灰蓝直垂，补了又补，可正因如此，才更不敢让他糟蹋布料。
雪斋站着没动，风吹得他袍角翻起。片刻后，他抽出腰间唐刀，刀刃在晨光下一闪，随即划过下摆。布料撕裂的声音很轻，但他动作干脆，顺着纹路一扯，整条下摆便落了下来。他把那截长约四尺的丝绸递到老田手里。
“拿去试试。”他说，“我这件袍子穿了七年，补丁十七处，虱子都住惯了。今天它若能换十艘敌船沉海，也算死得其所。”
老田双手发抖接过绸布，嘴唇动了动，没说出话。其他工匠默默围上来，有人跪地叩首，有人低头抹脸。没人再提成本的事。