乡厨大赛的消息一传遍乡镇，周遭十里八乡的厨子全都动了心。
一百块奖金，还有那块镀金字的金匾，放在当下，既是脸面，也是实打实的活路。
若是拿了奖，镇南饭馆的名头直接响彻全县，往后再没人敢随意刁难。
程意原本有些犹豫。
赵婶身子刚好，尚且虚着，后厨刚理顺，正是离不开人的时候。
夜里她坐在赵婶炕边喂药，迟迟没松口答应参赛。
赵婶握着她的手腕，气色虽弱，态度却格外坚决。
“去，必须去。”
“我身子一天比一天好，店里有顾言撑后厨，两个学徒踏实肯干，耽误不了生意。”
“你要是能拿下金匾，咱们镇南饭馆，才算真正站稳脚跟。”
顾言也在一旁附和。
“掌柜，后厨你放心交给我。刀工、备料、火候，我全都盯紧，绝不出半点纰漏。”
王磊和李壮也齐齐点头，眼神执拗。
“我们早晚多加一个时辰工，前厅后厨全包，绝不拖后腿！”
就连偶尔上门送鸡蛋的虎子，听说这事，都闷声撂下一句话。
“比赛那天，我去县城守着，有人找事，我拦着。”
众人一片赤诚，堵得程意心里发烫。
她思虑一夜，终于点头应下参赛。
报名当天，她在赛场报到处，撞见了老熟人。
是秋宴上，输给她的城关酒楼主厨孙长贵。
孙长贵年近四十，手艺不差，就是心眼极小，当初秋宴落败，一直耿耿于怀。
他身边跟着两个帮厨，衣着干净，神情倨傲，路过程意身侧时，故意停下脚步。
孙长贵斜着眼打量她，嘴角扯出一抹冷笑。
“程掌柜也来凑热闹？”
“秋宴算你走运，这次全县高手齐聚，你一个镇上开小饭馆的，怕是第一轮就要淘汰。”
程意神色平淡，不卑不亢。
“做菜凭手艺，输赢凭本心，各凭本事罢了。”
说完，她侧身绕过对方，径直填表报名。
孙长贵盯着她的背影，脸色瞬间沉了下来。
身侧帮厨压低声音开口：“师傅，咱们这次备料齐全，底子扎实，还能让她压一头？”
孙长贵磨了磨牙，眼底闪过阴翳。
“底子再好，也怕半路出错。”
“她凭一手好菜得了冯老先生赏识，这次绝不能让她如愿。”
初赛定在三日后的县城文化宫大院。
规则简单粗暴：限时一个时辰，刀工素菜，食材赛场统一发放，杜绝自带原料。
开赛当天，天色大亮，赛场人山人海。
周边乡镇的厨子挤满灶台，围观百姓围在外圈，熙熙攘攘。
冯老先生、陈老先生双双受邀坐镇评委席。
陈老先生看见台下的程意，微微颔首，眉眼间带着几分默许。
顾言带着王磊、李壮守在赛场外围，手里拎着备用抹布、清水，随时待命。
虎子混在围观人群里，穿着干净短褂，眼神紧绷，一刻不停地扫视赛场四周。
开赛哨声一响，工作人员推着食材车进场。
每座灶台分配一模一样的食材：嫩豆腐、青菜、冬笋、菌菇，分量、品相全部均等。