“不弃权。”
“他能动我的食材，动不了我的手艺。”
“复赛照常比，既然他想逼我落败，那我就当着全县评委的面，赢给他看。”
往后两日，县城流言四起。
有人说程意初赛纯属运气，捡了漏才拿第一；也有人传城关酒楼孙主厨手艺碾压众人，夺冠已是板上钉钉。
流言大半都是孙长贵暗中授意散播，先造势压人心。
他笃定复赛那盆动过手脚的猪肉无解。
苦胆水渗进肌理，混着羊油膻气，属于透骨异味，寻常去腥法子全无用处。
任凭程意刀工再神，下锅也是一盘腥肉，只要味道翻车，必定淘汰。
赛前一晚，顾言彻夜难眠，翻遍随身带的旧菜谱，挨个比对去腥法子。
“白芷、花椒、姜片能用的都试过，苦胆的涩味去不掉，怎么办？”
他揉着发酸的眉心，满是无力。
王磊性子实，闷头搓洗青菜，低声打气：“掌柜肯定有办法，上次烂豆腐都能救活，肉也能行。”
李壮抱着柴火，点头附和，可眼底藏不住慌张。
程意反倒睡得安稳。
她少时跟着老师傅学艺，见过更阴毒的食材暗算，深谙食材相克、百味中和的门道。
夜里灯下，她拆开随身带来的小包调料，挑出晒干的陈萝卜干、陈年淘米水发酵的酸水，还有几撮晒干橘络。
这些都是乡里最不起眼的物件，偏偏最能压苦去膻。
复赛当日，天气闷热无风。
赛场热度比初赛更盛，评委席增设两位饮食商行会长，全场目光死死锁在晋级前十的厨子身上。
复赛规则直白：一个时辰，烹制乡土荤菜，食材库房大桶自取，允许动用自备干调，不许自带生鲜食材。
哨声一响，众人排队领肉。
库房两大桶五花肉，色泽红润，肥瘦相间，看着一模一样。
管事刻意引着程意，取走左侧那一桶最底层的肉块。
肉块表层干爽，无异味，摸起来油润紧实，外行根本看不出破绽。
帮厨凑近，用气音低声问：“师傅，这下稳了？这肉浸透苦胆水，就算神仙来了也救不回来。”
孙长贵垂着眼翻捡桶里的鲜肉，指尖漫不经心抚过肥瘦均匀的五花肉，嘴角勾起阴恻恻的弧度。
“等着看吧。”
“初赛她能救豆腐，我倒要看看，她怎么救一块烂透异味的肉。”
“等她端出一盘腥苦的菜，评委判她落败，外人只会说她手艺不精，谁都想不到是咱们动了手脚。”
两人一问一答，声音压得极低，自以为掩人耳目，却不知混在围观人群后排的虎子，耳朵竖得笔直。
他攥紧拳头，指节发白，恨不得当场冲上去撕破两人嘴脸，又想起程意临走前的叮嘱。
沉住气，别动怒，保留证据。
他硬生生压下火气，目光死死锁住库房那个收了好处的打杂小厮。
程意抱着五花肉回到灶台，先是例行检查食材。
指尖按压肉质，表层油脂顺滑，可指尖按压肌理缝隙，一丝极淡的苦涩腥气，顺着指腹钻上来。
味道极淡，普通人闻不到，可她深耕厨艺多年，味蕾嗅觉早已练得极致敏锐。
果然中招了。
顾言趴在赛场围栏上，心急如焚，嘴唇微动无声口型：要不要紧？
程意侧头，极轻地摇了摇头，神色淡定，指尖悄悄摸向围裙内侧布袋。
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