“可那些贼众里，好多都是咱们陕北的同乡，都是活不下去才落草的，真要尽数斩杀？”
赵瘸子停下磨刀的动作，转头看向远处荒芜的乡野，语气沉了下来。
“我知晓他们可怜，年年大旱、颗粒无收，官府催税、地主盘剥，百姓确实活不下去。可他们一旦成了贼，就再也回不了头了。”
“你见过被贼兵洗过的村子吗？财物劫掠一空，青壮被裹挟入伍，老弱妇孺尽数屠戮，屋舍焚烧殆尽，寸草不留。他们拿起刀的那一刻，就不再是无辜流民，是杀人劫掠的匪寇！”
他抬手拍了拍陈二牛的肩膀，眼神锐利。
“朝廷仁慈，救不了拿起刀杀人的人。我们当兵吃粮，守的是乡里百姓、保的是大明疆土，不是纵容贼寇作乱！今日不杀贼，明日贼便会屠我家乡、杀我亲人！”
陈二牛默然点头，心中的恻隐渐渐被肃杀取代。
他见过流离失所的灾民，也见过残暴嗜杀的贼兵，深知乱世之中，姑息便是养患，心软便是害己。
三日后深夜，月隐星沉，寒雾弥漫山野，夜色漆黑如墨。
贺人龙率军悄然潜行至磨云谷外，谷中姬三儿部义军毫无防备。
连日来官军多以招抚为主，义军早已松懈警惕，只当官军依旧畏战姑息，寨中士卒大多酣睡，仅有寥寥数名哨兵倚着寨墙打盹，灯火稀疏、守备废弛。
贺人龙立于暗处，望着松弛的贼寨，低声对麾下亲兵下令。
“传令下去，前队攀墙、中队破门、后队纵火！速战速决，不许喧哗、不许恋战，一举破寨！”
夜色之中，数百明军精锐屏住呼吸，借着寒雾掩护，悄无声息贴近寨墙。
身手矫健的敢死士卒身背短刀、手抓岩壁，飞快攀援而上，转瞬便翻过寨墙，悄无声息解决了昏昏欲睡的哨兵。
随着几声细微的闷响，寨门栓木被悄然卸下，大队明军鱼贯而入，冰冷的兵刃瞬间对准了熟睡的义军营帐。
下一刻，火号骤然亮起！
数支火把腾空而起，精准落入义军粮草营帐，干枯的粮草遇火即燃，熊熊烈火瞬间腾空而起，火光冲天，染红了漆黑的夜空。
烈焰裹挟着浓烟席卷全寨，灼热的气浪扑面而来，熟睡的义军被火光与热浪惊醒，睁眼便是漫天火海、遍地甲兵。
“官军来了！快跑！”
“失火了！粮草烧完了！”
慌乱的嘶吼、凄厉的惨叫、无序的奔逃瞬间响彻山谷。
义军士卒衣不蔽体、手足无措，有的慌乱中捡拾兵刃，有的只顾四散奔逃，毫无阵型章法，彻底陷入崩溃。
贺人龙提刀当先，厉声大喝。