统兵的后金牛录章京立于船头，一身铁甲冰冷肃穆，望着茫茫东海，沉声对身侧副将道。
“主子旨意，此战不求功、不求胜，只求探！贴近皮岛近海，佯攻登陆、逼其守军出战，看清其水师调度、布防漏洞、援兵速度即可。一旦遭遇强硬拦截、炮火压制，即刻撤军！”
副将是辽东降将，深谙东江镇虚实，低声附和。
“将军放心。皮岛本就派系混乱、军心不齐、粮草匮乏，刘兴治失联半月，岛内必然内乱不休、防备松弛。”
“此番我军突袭，定然能探出虚实。只是东江水师虽弱，却有朝鲜协防水师辅助，不可小觑，需得速进速退。”
时辰将至，海风渐盛，适合舟船出海。
后金船队拔锚起航，借着北向暗流，隐匿行迹、压低帆影，沿着辽东半岛海岸线缓缓东进，避开常规航道、绕行暗礁海域，全程静默潜行，朝着皮岛方向隐秘逼近。
此时的皮岛之上，看似一如往常，实则暗流汹涌、人心浮动。
半月以来，刘兴治莫名失联、派系架空、部属溃散，让本就混乱不堪的东江镇彻底陷入内部动荡。
东江镇本就孤悬海外、粮饷断绝、朝廷漠视、将士困苦，全靠各方派系互相制衡、勉强维系。
如今关键势力断层，岛内流言四起、人心惶惶，有人传言刘氏一族叛逃后金，有人传言其被镇中主将诛杀，有人担忧后金会借机大举来攻，整座海岛终日笼罩在不安与惶恐之中。
张焘，临危受命，全盘接手皮岛近海防务与水师调度，日夜坐镇码头高台，整肃军纪、安抚军心，勉强稳住摇摇欲坠的海岛局势。
张焘久历海战、沉稳老练、心思缜密，深知皮岛看似孤立无援，实则扼守辽海咽喉，是牵制后金的唯一海上支点，一旦皮岛失守，后金再无海上牵制，可全力猛攻辽东内陆、肆虐朝鲜边境，大明辽东防线将彻底崩盘。
此刻，码头望台之上，张焘一身戎甲、身姿挺拔，迎着凛冽海风，远眺茫茫海域，眉头始终紧锁不散。
“将军，海面近日异常平静，连往日零星的后金斥候船、走私船都尽数绝迹，未免太过诡异。”
一名水师千户躬身禀报，语气满是忧虑。
“往日每隔数日，必有后金小船近海窥探、劫掠渔户，如今连日死寂，恐有大变。”
张焘微微颔首，眼底满是审慎与警惕，缓缓开口。
“我亦察觉异样。刘兴治失联半月，明金之间的隐秘通路彻底断绝，后金必然心生猜忌、急于探我虚实。皇太极素来狡诈隐忍、极善布局，绝不会放任皮岛乱象滋生、不予理会。这片刻的平静，是暴风雨前的蛰伏，后金多半会派兵试探袭扰。”
他太了解皇太极的用兵之道——从不打无准备之仗，从不贸然投入重兵，遇未知局势，必先以小股兵力试探，摸清防务虚实、军心强弱、协同短板，再伺机大举进攻。
如今皮岛内乱、虚实外露，正是后金最佳的试探时机。