“咚——！”
一声悠长而沉重的钟声，从皇城的方向传来，穿透了风雪，清晰地传入了每个人的耳朵。
三更了。
李修的心，猛地向下一沉。
……
与此同时，城南，废弃的南贡院。
这里曾经是无数举子们梦想起飞的地方，但随着新朝建立，科举改制，这里便被彻底废弃了。
往日里门庭若市的贡院，如今只剩下断壁残垣，和满地的荒草。
但今夜，这里却“热闹”非凡。
三百多间狭窄的号舍里，每一间都关着一个神情或激愤，或茫然，或恐惧的年轻士子。
他们都是被清议阁以“共商国是”的名义，骗到这里来的。
等他们发现不对劲的时候，已经晚了。
厚重的铁锁，从外面锁死了每一间号舍的木门，他们成了笼中的困鸟。
“放我们出去！”
“你们要干什么？你们这是非法囚禁！”
“王老呢？我们要见王老！他不是说要带我们去死谏吗？”
起初，他们还在愤怒地叫骂，用力地撞击着门板。
但很快，一股刺鼻的，像是桐油混合着硫磺的味道，从门缝和墙角，慢慢地渗透了进来。
紧接着，他们看到，有黑色的液体，顺着地面，流进了他们的号舍，浸湿了脚下的干草。
“是火油！他们要放火！”
一个士子发出了惊恐的尖叫。
这个发现，让所有人都陷入了绝望。
他们终于明白，所谓的“死谏”，不是去午门撞柱子，而是要被活活烧死在这里！
他们不是来当英雄的，他们是来当祭品的！
“救命啊！”
“开门！快开门！”
“我不想死！我家里还有老母妻儿啊！”
求生的本能，压倒了一切。
他们不再叫骂，而是用尽全身的力气，疯狂地撞击着那扇薄薄的木门。
“砰！砰！砰！”
密集的撞门声和凄厉的呼救声，在死寂的贡院里回荡，听上去让人毛骨悚然。
而在贡院的围墙之上，以及四周的屋脊之后，一个个黑衣弓手，正沉默地拉开弓弦，将箭矢对准了院内。
他们的任务，不是杀里面的士子，而是射杀任何企图前来救火的人。
在贡院四角的望楼上，四个黑衣人，同时从怀里掏出了火折子。
在他们的脚下，是四根连接着整个贡院所有号舍的，浸满了火油的总引线。
只要他们手中的火折子落下，这片人间地狱，就会在瞬间，被烈火吞噬。
他们静静地等待着。
等待着那穿透风雪的，代表着死亡的钟声。
“咚——！”
钟声响起。
四人相视一眼，脸上露出了残忍的笑容，同时将手中的火折子，凑向了脚下的引线。
“嗤——！”
火星，在引线上冒起，如同四条吐着信子的火蛇，以极快的速度，朝着院内蔓延而去！
也就在这一刻，一阵沉重而急促的马蹄声，由远及近，如同奔雷般，滚滚而来！
围墙上的弓手们脸色一变，纷纷探头望去。