船队继续北上，过了南昌后，赣江的水面渐渐开阔起来。
两岸的田野里偶尔能看到几个农人在翻地，动作迟缓，像是没吃饱饭。
周禄从船舱里钻出来，手里端著一碗热茶，递到孙传庭面前：“孙提举，喝口茶暖暖身子。”
孙传庭接过茶碗，抿了一口。
“周公公，”他忽然开口，“你在江西待过几年”
周禄愣了一下，然后陪笑道：“回孙提举，奴婢当年跟著李怀心在江西待了七年，那时候李怀心在江西矿监任上当差，奴婢是他的隨从。”
“江西的百姓，一直这样苦”
周禄的笑容僵了一下，然后嘆了口气：“孙提举，不是奴婢说丧气话——天下哪里都是这样，风调雨顺的年景还好，一旦遇上天灾，就是这副模样。”
“万历年间小人的家乡桐城闹过一次大旱，赤地千里，饿死了不知多少人。”
“奴婢那时候还小，跟著家里人逃荒，从桐城一路逃到南京，路上看到的死人比活人还多。”
他顿了顿，声音低了下去：“后来家里实在养不活，就把奴婢送进了宫。”
孙传庭沉默了片刻，然后说：“进宫的，都是苦命人。”
周禄愣了一下，他跟在孙传庭身边这些天，这位提举对他一直不冷不热，说话客气但疏远，从来没有说过这样的话。
“孙提举，”周禄的声音有些发涩，“您这话，奴婢记在心里了。”
孙传庭没有再接话，转过身继续看著江面。
二月初二，船队抵达南京。
南京城还是老样子，秦淮河两岸的画舫依然灯火通明，河面上漂著笙歌和女子的笑声。
码头上人来人往，搬运工们扛著货物在跳板上奔走，商贩们扯著嗓子叫卖，热闹得像过年一样。
孙传庭站在码头上，看著眼前繁华的景象，忽然想起在江西看到的那些荒芜的田地和面黄肌瘦的饥民。
同样是大明的土地，一边是饿殍遍野，一边是歌舞昇平。
二月初八，船队进入山东境內。
山东的天气比南直隶冷得多，清晨的运河上结了一层薄冰，船头破开冰面，发出咔嚓咔嚓的脆响。
岸边的村庄稀稀落落，偶尔能看到几个农人裹著破棉袄蹲在田埂上，眼神空洞地望著过往的船只。
周禄站在孙传庭身后，缩著脖子，双手拢在袖子里：“孙提举，这鬼天气，比广东冷太多了。”
孙传庭没有接话。
他的目光落在远处的一个村庄上——那个村庄的房屋大多是用泥土和茅草搭起来的，低矮破败，看不到炊烟。
村口站著几个孩子，衣衫襤褸，光著脚站在冻硬的土地上，看著船队经过。
船队继续北上，过了德州，进入北直隶。
北直隶的天气更加严寒，运河上结了厚厚的冰，船队不得不停下来，雇了当地的民夫用铁锤和木桩破冰开道。
民夫们站在冰面上，挥著铁锤一下一下地砸，冰屑四溅。
越靠近京师，那种凋敝的气息就越浓。
官道两侧的村庄十室九空，田地大面积拋荒，偶尔能看到几个老人在村口晒太阳，瘦骨嶙峋，眼神浑浊。
孙传庭站在船头，看著两岸荒芜的田野，心里莫名的发闷的厉害。
他是山西代州振武卫人，从小在边关长大，见惯了苦日子。
只是这一路上沿途的见闻，还是让他感到了一种深入骨髓的寒意。
他想起在广州的时候，码头上的商船来来往往，街上的铺子热热闹闹，茶楼酒肆里人声鼎沸。
广州的百姓虽然也有穷的、有苦的，疍民的日子依然难熬，码头工人的工钱依然微薄，但至少市面是活的，商船在出海，货物在流转，银两在流动，人在找活路。
而这里，死气沉沉。
南北差异之大，令人唏嘘。
“孙提举，”周禄凑过来，压低声音说，“前面就是通州了，过了通州，再走半日就到京师了。”
孙传庭点了点头，深吸了一口气，把那些纷乱的思绪压回心底。
眼下最重要的事，是把这七万二千两税银平安送进太仓，把信王的信送到魏忠贤手上，然后面见天启帝，把广州的情况如实稟报。
二月十四日，船队抵达通州码头。
码头上早有一队人在等著。
为首的是个二十来岁的年轻文官，穿著青色官袍，身后跟著几个户部的吏员和十几个兵丁。
“下官户部主事卢象升，奉部堂之命，特来迎接孙长史。”
孙传庭拱手还礼：“有劳卢主事。”
“孙长史此番押解的是广州市舶司去年的税银”
“正是，天启六年全年税银十万三千七百四十二两，按规制上缴七成，计七万二千两整。”
“帐册与勘合在此，请卢主事核验。”
卢象升接过帐册，仔细翻了翻，脸上露出惊讶：“十万三千七百四十二两往年广州市舶司的税银不过一万余两……今年怎么多了这么多”
“信王殿下整顿市舶司，清理积弊，税收自然上来了。”
卢象升点了点头，看向孙传庭的神色里多了几分郑重。
他让吏员核对了封条和帐册，確认无误后，安排民夫把银箱搬运到户部派来的马车上。
“银两会由下官押送太仓入库，孙提举一路押运辛苦了！”
孙传庭看著卢象升的背影，心里忽然觉得，此人虽然不过是一个六品主事，但那份清正与锐气，却和京城里那些暮气沉沉的堂官截然不同。
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孙传庭留下周禄在通州协调户部职员清点银两，自己则骑马从通州出发，午时抵达京师。
京城还是那个京城，街道宽阔，店铺林立，行人如织。
只是孙传庭注意到，街上的乞丐比他离开时多了一些。
正阳门外聚集著大量从陕西和山西逃荒来的饥民，蹲在城墙根下，等著官府施粥。
粥棚只有两三个，每个棚子前面都排著几百人的长队，队伍里不时传来爭吵声和孩子的哭声。
他没有多看，直奔正阳门。
进了正阳门，沿著棋盘街往北走，穿过大明门，就是六部衙门和五军都督府的所在地。
再往里走，过了承天门，就是皇城。
信王出发前给了他进宫的勘合，他先去通政司办了手续，然后被安排在会同馆住下，等候天启帝的召见。
第二天下午，宫里就来了旨意——天启帝在乾清宫召见孙传庭。
来传旨的太监三十来岁，面容白净，说话细声细气，孙传庭跟著他穿过一道又一道宫门，绕过一重又一重殿宇，最后在乾清宫门外停下。
“孙长史稍候，奴婢进去通报。”
片刻后，太监出来，侧身让开：“孙长史请进。”
孙传庭整了整衣冠，迈步走进乾清宫。