天启七年，魏强已经来大明两年多了。
这两年发生了许多大事。
蜂窝煤从流民营的棚子里烧到了紫禁城的暖炕上，水泥驿路从京城铺到了宁远城下，燧发枪从科学院工坊的图纸变成了京营新军肩上的制式装备。
委员会从一块挂在崇文门偏院里的木牌子变成了掌控朝廷财政命脉的庞然大物。
东林党从朝堂上最强大的政治势力变成了历史名词，晋商八大家从九边商路的霸主变成了校场上的人头。
后金从辽东的梦魇变成了被宁远、锦州、义州三点锁死的困兽。
而他自己从一个蹲在院子里捏碎煤渣的穿越者，变成了大明朝最年轻的伯爵、委员会的实际掌舵人、新军的总训官、国税司的缔造者、一个孩子的父亲。
有了孩子之后的魏强确实变了许多。
以前他可以连续好几天泡在科学院工坊里跟沈师傅反复调整蒸汽机的密封圈，困了就在工作台上趴一会儿，醒了继续画图纸。
现在不管委员会的事忙到多晚，他都会回府看一眼熟睡的儿子，有时候只是站在摇篮边借着月光看一会儿那张皱巴巴的小脸，然后轻手轻脚退出来，去花厅跟张玉瑶说几句话。
以前他下命令的时候从不犹豫，觉得对的就做，觉得错的就砍。现在他会多想一层。
这道命令下去，将来魏延国长大之后听到别人提起他爹的名字时，是会骄傲，还是会沉默。
南下江南，是他反复掂量之后的决定。
朝堂上很多人以为他会派孙传庭去。
孙传庭在扬州查过私盐，对江南的情况并不陌生。
也有人以为他会让信王代行。
朱由检是监政亲王，身份够重，分量够足。
但魏强知道自己必须亲自去。
国税司是新税法最锋利的一把刀，这把刀的第一刀必须由他亲手劈下去，才能让所有观望的人明白。
新税法不是写在纸上的空话，不是换了个名目的旧税，而是一套从上到下、从京城到地方、从勋贵到豪绅都必须遵守的新规则。
他不能派孙传庭去，更不能让朱由检代劳，这把刀太重了，只有他自己能握得住。
出发那天，朱由检亲自送到崇文门外。
他把自己的佩刀解下来递给魏强，刀鞘上镶着银丝蟠龙纹，那是天启皇帝赐给他的亲王佩刀。
他只说了句“平安回来”，便没有再开口。
魏强接过佩刀挂在腰间，朝朱由检行了一礼，翻身上马。魏忠贤没有来送。
老太监在天刚蒙蒙亮时就带着田尔耕进了宫，临走前只对郑百顺说了句“告诉强儿，家里有我”。
张玉瑶抱着魏延国站在城楼旁边的巷口，远远朝他挥了挥手。她把青鸾青燕叫到跟前叮嘱了很久，青鸾依旧是那副冷清淡然的表情，青燕的耳根却有些发红。
魏强回头看了她们一眼，朝她们点了点头，一抖缰绳，马匹迈开了步伐。
船队沿运河南下。
五十名税官在船舱里反复核对江南各府的田契底册和历年税银账目，把东厂提前摸清的豪绅名单与户部存档的税契逐一比对。