魏强站在船头，把那封信翻来覆去看了好几遍，最后折好放回袖中，望着黑沉沉的运河水面沉默了很久。
曹变蛟站在他身后，几次想开口问点什么，都被青鸾用眼神止住了。码头上火把噼里啪啦地烧着，火星子被夜风吹散，落在水面上嗤地一声灭了。
远处水关闸口那几艘被查扣的官船还孤零零地泊在原处，桅杆上那几面歪斜的知府衙门旗子在夜风中有气无力地翻卷着。
他想起自己刚穿越过来的时候，蹲在魏府院子里捏着碎煤渣，满脑子想的都是怎么在天启驾崩之前攒够保命的本钱。
后来他一步步走到今天。
蜂窝煤、水泥、燧发枪、严打、委员会、国税司、新军，做了无数的事，改变了无数人的命运。他
以为只要把东林党打散、把晋商连根拔起、把后金挡在宁远以北，就能一点一点把大明从亡国的悬崖边上拽回来。
可到头来，天启皇帝唯一的儿子还是死了。
那个他从未见过的婴儿，在紫禁城深处的偏殿里，浑身出满了红色的痘疹，连哭声都发不出来，就那么无声无息地断了气。
“天花。”魏强自言自语地重复了一遍这两个字，声音很低，低到只有站在他身后的青鸾能听见。
太医院诊为天花，太医束手，客氏日夜守在乾清宫，不敢合眼。
他能想象那个场面。
客氏跪在摇篮边，握着婴儿滚烫的小手，眼睁睁看着那些红色的痘疹一颗接一颗地从皮肤底下冒出来。
她知道这个孩子已经救不回来了，但她还是不敢合眼。
因为这是朱由校唯一的儿子，是朱家皇位的继承者，是大明朝未来的皇帝。
可他救不了。
在这件事上，他什么都做不了。
他能建科学院攻克蒸汽机密封圈，能练新军把建虏挡在宁远城外，能带着三千火枪手下江南收税，可他救不了一个得了天花的婴儿。
他甚至不知道这个婴儿的死到底是天意还是人为。
太医院里那些被收买过的御医，是不是还有人潜伏着。
客氏把太医院清洗了一遍又一遍，真的洗干净了吗？
还是说，有另一只看不见的手，在更深的地方操纵着这一切？
他把这些问题一个接一个地在心里过了一遍，然后缓缓吐出一口气，转过身来。
曹变蛟看他脸色恢复了些，试探着问：“伯爷，京城出了什么事？”
魏强没有隐瞒，把信上的内容简要说了。
曹变蛟听完，脸色也沉了下来。
他是武将，对朝堂上的事不太懂，但他知道天启皇帝没有儿子意味着什么。
意味着皇位继承人只能是信王朱由检。
而朱由检虽然已经不再是当年那个被东林党人灌了一脑子“众正盈朝”的天真少年，但他终究是东林党人教出来的，他的心里到底装着多少旧时代的影子，谁也说不准。
“伯爷，那我们……”曹变蛟迟疑着开口。
“继续南下。”魏强打断他的话，语气平静。