“一炷香内，找不到自己队伍的，全部淘汰！”
在这片混乱中，大部分人还是跌跌撞撞地跑出营房，按照白天的分组勉强站好。
可是，有七八个曾在云州当过兵的散勇，跑出营房后却没有立刻结阵。他们提着兵器，东张西望，互相交头接耳，似乎在怀疑这道命令的真假。
周老七提着刀，走到这几个人面前，眉头皱了起来。
“锣声都响半天了，你们站在这里看风景？”
其中一名老兵油子认出了周老七，压低声音说道：“周管事，咱们以前在云州营里，上官半夜敲锣，十有八九是故意折腾人，或者是在替他们自己偷运私货打掩护。咱们得先看看是不是真有蛮子来，不然白跑一趟不说，还容易替人背黑锅。”
这些底层逃兵，早就被云州那种乌烟瘴气的军纪磨平了信任。他们习惯了上官随意改令，遇到夜间调动，第一反应不是服从，而是怀疑。
周老七听完，没有像平日里那样破口大骂。
他在边军待了太多年，太清楚这些人心里的想法。
周老七将一块镇北军的令牌举到他们面前，又指了指远处站在高处的号角手，以及在夜风中挥动的火把旗语。
“云州的规矩，在北墙行不通。”
周老七的声音不大，却十分沉稳。
“在咱们这儿，没有那么多弯弯绕绕。看见令牌，听见号角，看准旗语，就只有一条路可以走。哪怕旗子指着悬崖，你也得给我往下跳。因为不跳，死的是你；跳了，镇北军会替你兜底。明白吗？”
几名云州逃兵看着周老七手里的令牌，又看了看不远处火把下站得笔直的萧红鸾，终于收起了眼底的怀疑，齐齐站直身体。
“明白！”
……
清晨，名册重新摆在议事厅的桌案上。
经过一整天一夜的残酷筛选，原本一百四十一名青壮，最后安安稳稳站在校场上的，只剩下六十一人。
沈清禾拿着朱笔，将这六十一人的名字郑重地誊写在正式军册上，随后根据四堡的空缺，将他们分别派入黑石、青崖、铁门和断河的守军序列。
许青山坐在主位上，眼前一行淡淡的字迹如约浮现。
【当前可战兵力：二百四十八。】
距离三百人的目标，只差最后五十二人。
“剩下被淘汰的八十人，怎么处理？”沈清禾放下笔，轻声问道。
“不能全赶走。”萧红鸾走过来，“这些人虽然不适合进一线战阵，但都有把子力气。让他们进入十日强化训练，把规矩磨出来。懂手艺的铁匠和木匠，调进军械营；会看天象和追踪的猎户，转入斥候预备队；剩下的，编入辎重队负责运粮运物。”
四堡的扩军，在严苛与务实中稳步推进。
傍晚时分，断河堡的夜间训练刚刚结束。
新兵们正列队准备前往伙房领饭，沉重的脚步声和号子声在城墙下回荡。
就在众人准备放松紧绷的神经时，城墙上负责瞭望的镇北骑突然转过身，脸色剧变，指着西北方向大喊。
“急烟！青崖堡方向有急烟！”
许青山和萧红鸾同时快步踏上门楼。
暮色笼罩的天际尽头，青崖堡所在的险峻山岭上，两柱极其浓烈的黑烟，正在夜风的吹拂下，笔直地升入半空。
这是北墙四堡重新建立联络后，第一次出现双柱急烟。
按照白芷与萧红鸾定下的新口令，单烟为平安，连断烟为求援。
而两柱急烟并起，只代表着一个极其危险的信号。
发现大批骑兵，方向不明。