济南至京师，八百多里官道。若在太平年月，快马兼程十日足矣。然这几日，东昌、济南一带，鞑子游骑的踪迹频现，风声鹤唳。
颜继祖不敢托大，点起府中最为精锐的二百家丁，由家丁队长颜家忠统领，加上贴身伺候的二十来个长随仆役，二百二十余人的队伍，便在初春的寒风中踏上了进京之路。
说是浩浩荡荡，实则人人心中都悬着一块石头。
颜继祖坐在马车里，帘子掀开一条缝，望着外头那些家丁。二百人听着不少，遇上寻常流寇还行，可若真撞上鞑子大队.....
他想起之前兵部同僚私底下说的话。
那些鞑子，矮壮如墩，短袍窄袖，脑后拖一根细长的金钱鼠尾，惯用长镰、大刀，凶悍异常，一人双马，甚至三马，来去如风。
寻常明军遇到，真是打又打不过，跑又跑不掉。
用“溃不成军”四个字形容，都是轻的。
官道两旁，罕见人烟。偶见三两个独行的身影，也是眼神躲闪，远远便避入荒草丛中。颜继祖知道，那是逃难的，潜意识中把官道上所有人都当成土匪。
他们怕。
他也怕。
看见家丁们铁桶般围护着车驾，颜继祖才能略微安心。那些家丁，腰挎刀，马鞍旁挂着箭，个个称得上虎背熊腰。这是他的底气，也是他这几日最大的安慰。
“家忠啊，这到哪了？”
颜家忠在马上欠身，恭敬答道：“回大人，前方便是乐陵地界。可要入城歇息一宿再走？”
帘内传来一声轻笑，带着几分自矜，“老夫年逾半百是不假，可这身子骨却还撑得住！当今天子宵衣旰食，忧劳国事，上次见圣，老夫瞧见圣上两鬓竟已染霜！唉，做臣子的，于心何忍？”
“不歇了，早一日抵京，将这捷报与刘化那贼的首级献于御前，圣上也好安心。犹记崇祯九年，孙传庭献上闯贼高迎祥首级，圣心大悦，破例连设九日宫宴....”
他叹了口气，“可惜啊！那时老夫已在山东任上，无缘躬逢其盛。”
颜家忠在马上听着，不敢接话。他知道，颜继祖这话不是对他说的，是对自己说的。
他勒马扬声道：“大人有令！不入乐陵城，继续赶路！”
“毛川！赵大能！李功！”他随即点将，“各带本班人马，前出五里探路！遇有风吹草动，即刻飞马来报！”
“得令！”三人轰然应诺，各率几人，如离弦之箭，分向官道前方而去。
颜继祖这两百家丁，马匹竟有近百，几乎是两人一骑的配置。单是供养这些健卒骏马，便是不小的耗费，非朝廷大员，绝无此等大手笔。
颜继祖有时想起来，也觉得自己这巡抚当得值。至少，在关键时刻还有人能护着自己这条命。
一行人边走边等，终于是遇到了一些人间烟火气。不远处黑压压围着一群人，估摸着有百十号。
人群中央冒出阵阵炊烟，飘过来时，竟带着一股肉香。吆喝声也是不绝于耳，在这荒凉的官道上，显得格外扎眼。
颜继祖心中不由一喜。
治下子民能于此等年景生火造饭，安居乐业，岂不是他这巡抚牧民有方的明证？况且连日颠簸，腹中空空，若能买些热食，也是美事一件。