靠近西城门的一段城墙根下，几口硕大的铁锅支了起来。火苗舔着锅底，噼啪作响，将锅里的米汤煮得咕嘟咕嘟地翻滚着。热气从锅口蒸腾而起，将那一小片瓦棚和十几张长条桌都笼在一片朦胧中。
官办的粥厂，已经不知道有多久没有施过粥饭了......
有人在西城根施粥的消息如同长了腿一般，迅速窜到了大街小巷。
先是附近几户棚户区的住户闻见了粥香，探头探脑地凑过来看，见果真是热粥在锅里滚着，便赶紧跑回去喊人。再是隔着两条街的人们闻风而动，跌跌撞撞地赶过来。
大家都盼着，能在腊月寒冬喝上一碗热粥。
“都排好队！不许挤！人人都有！”陆丙嗓门洪亮，让有些骚动的人群安静下来。
有眼尖的，认出来眼前的陆丙正是之前低价卖粮的好人。再看着棚子里不停搅动大锅的年轻人，便知道，是朱老爷亲自来施粥了。
大锅跟前热气蒸腾，将朱以海面容熏得微微发红，额角也沁出了细汗。
每当有人捧着一个破碗或瓦罐走到锅前，他便会舀起一勺香喷喷的粥倒入其中。那粥虽不算很稠，但在这饥寒交迫的时节，已是活命的恩赐。
接过粥的人，无不感激涕零。不用人提醒，大家自发地弯下了腰，或作揖，或拱手，甚至还有直接跪倒在地，向着粥棚的方向深深地伏下去的。
“谢朱老爷恩惠！朱老爷公侯万代！”
“谢朱老爷活命之恩！老天爷保佑朱老爷长命百岁！”
朱以海听着这些话，心里说不出是什么滋味。他想起后世，常常嫌学校食堂的饭菜不好吃，吃一半倒一半。
而这些人，连一碗稀粥都要眼巴巴地等着。
一个穿着破烂单衣的老汉排到了队伍前面。他大概六十来岁，又或许是五十岁，穷苦人在这样的年月里总是看上去比实际年龄苍老很多。
朱以海稳稳地舀了一勺粥倒进他的碗里，温度隔着粗瓷传到了老汉的手心。
他端着碗，噗通一声跪在了地上，老泪纵横，“朱老爷，您真是救苦救难的活菩萨啊！小老儿.......小老儿已经两天没吃一口东西了.....”
“本想出城挖些野菜、树皮充饥....可济南封城.....门口的军爷说什么也不让出去.......粮铺的粮买不起.......就连您卖的低价粮.....小老儿也买不起啊！”
朱以海蹲下身，拍了拍他单薄的肩膀，“大爷，粥凉了就不好喝了，快喝吧。”
.........
汇丰隆后堂内，炭火依旧烧得暖和，但气氛却与昨日截然不同。
几乎是同一时间。
钱贵连滚带爬地冲进来的，也顾不得礼数，对着正在悠闲品茶的几位掌柜嚷道：“不好了！我的大掌柜们！各位！出.....出大事了！”
闵安习正端着一碗新沏的龙井，碗盖拨着浮面的茶叶，姿态从容得很。
他听见钱贵那一声嚎，眉头皱了一下，“慌什么？成何体统！天还能塌下来不成？”
“不....不是.....”钱贵喘着粗气，两只手撑着膝盖弯腰歇了一下，顺了顺那口气，才直直地指向西边的方向，“那朱以海！他.....他没卖粮！他.....他在城墙根底下，开设粥厂了！免费施粥！”
“现在城西的穷鬼们都疯了似的往那儿跑！满大街都在喊‘谢朱老爷恩惠’！咱们.....们各铺子门前，现在几乎是一个人影都没了！”