朱厚照见此，心中虽然不快，也是压着火气道：“你为何要弹劾张璁和夏言？”
何孟春连忙上前一步，躬身跪倒，声泪俱下，却字字条理分明：
“陛下！臣并非反对清科场弊！臣掌礼部三年，科场关节、考官徇私之事，臣何尝不痛心疾首？臣也曾多次上奏，请求严饬考场纪律，重罚舞弊官员！可臣反对的，是张璁这种不问程序、不顾成宪的蛮干！”
他抬起头，目光恳切地望着皇帝：“陛下试想，京官远来，不谙地方风土，不识士子品行，仅凭三场文字取人，纵使秉公，也难免有遗珠之憾。更何况，京官皆由陛下钦点，日后若有奸佞之臣当道，安插私人为主考，把持科场，岂不是比巡按揽权更可怕？祖制之所以设上下相维之法，正是为了防微杜渐，不让权力归于一人之手啊！”
“至于张璁在河南丈田，臣也并非说他全错。抑制豪强，体恤贫民，本是朝廷应有之义。可他行事太过苛急，不分良莠，一概而论。多少安分守己的缙绅，只因祖上留下几亩薄田，便被他逼得家破人亡。长此以往，天下缙绅人人自危，谁还肯为朝廷效力？士为四民之首，士心一散，国本便摇了啊！”
朱厚照静静地听着，待他说完，才缓缓问道：“你说夏言滥杀无辜，他杀了谁？你说他激起民变，哪里有民变？”
何孟春一愣，支支吾吾道：“他……他杀了乡绅刘启元，捉拿了巡按御史王相。河南缙绅人人自危，百姓惶恐不安，这不是民变是什么？”
“百姓惶恐不安？”朱厚照冷笑一声，将一份奏本扔在他面前，“你自己看看！这是锦衣卫、皇商局的奏本，他们采风地方，上面写着百姓称颂夏言清正廉明，为百姓除了大害。这是惶恐不安？”
他又拿起另一份奏本：“这是夏言的急报，说河南乡试顺利开考，如果寒了天下士子的心，他们会来考试？”
何孟春捡起地上的奏本，一张张翻看，脸色越来越白，额头渗出细密的汗珠，再也说不出一句话来。
张璁待他语塞，才缓缓躬身，语气平静却一针见血：
“何阁老所言，句句都是老成谋国之言。可阁老忘了，祖制的本意，是为了天下太平，百姓安乐，不是为了让贪官污吏借祖制之名，行贪腐之实。巡按揽权百年，科场早已成了他们的私产；缙绅隐田百年，百姓早已被他们榨干了血汗。若不雷霆手段，连根拔起，再怎么严饬纪律，再怎么微调细则，也不过是扬汤止沸。”
他顿了顿，目光扫过何孟春，带着一丝惋惜：“阁老怕权归私门，可如今的权力，本就掌握在地方豪强和旧官僚手里。臣不过是把他们窃取的权力，收归朝廷，还给陛下。阁老怕士心离散，难道权出私门是圣人之道？”
朱厚照闻言，深以为然地点了点头，目光扫过王琼和秦金，语气沉了下来：“你们二人，身为内阁辅臣，本当为国分忧，为民请命。可你们倒好，身为大臣，不思帮着朕，反而左右反复，攻讦夏言、张璁。朕早有言之，知人用人，朕自主之。朕推行乡约改革，是为了抑制豪强，体恤贫民；推行乡试新政，是为了清科场积弊，选拔真才。这两件事，哪一件不是利国利民的好事？你们却百般阻挠，处处掣肘！”
王琼和秦金吓得连忙跪倒在地，叩头请罪：“臣等罪该万死，求陛下恕罪！”
朱厚照冷哼一声，不再理他们，转头看向张璁，语气缓和了几分：“张璁你接着说。”
张璁躬身回道：“回陛下，河南的乡试还有十日便会放榜。待放榜之后，让夏中丞继续在河南推行乡约改革，巩固清丈田亩成果，厘正赋役。待一年之后，河南新政大见成效，再逐步推广至南北直隶、山东、湖广等地。如此循序渐进，既不会引起太大的动荡，又能确保新政顺利推行。”
“好。”朱厚照点了点头，语气笃定，“就依你所言。传朕旨意：河南乡试放榜之后，夏言暂留河南，督办乡约改革与夏邑赋役厘正事宜，仍兼都察院右都御史，便宜行事。胡缵宗实授河南左布政使，协助夏言处理政务。张璁在军机房总领全局，协调各方。”
他顿了顿，目光又落在何孟春三人身上，语气添了几分威严：“何孟春身为礼部尚书，不思为国分忧，反而结党营私，阻挠新政，罚俸一年，闭门思过三个月。王琼、秦金，身为内阁辅臣，不能匡扶社稷，反而随声附和，各罚俸半年。日后再有敢阻挠新政者，一律严惩不贷，绝不姑息！”
“臣等遵旨！”四人齐声应道。
退出暖阁，何孟春面色惨白，一言不发地拂袖而去。王琼望着张璁的背影，眼中闪过一丝复杂的神色，轻轻叹了口气，与秦金一同离去。