“怎樣找這樣的機會呢？”司馬良一籌莫展。
“城西的百姓苦不堪言，他們已經去國師府求助了。”蕭景宣說的輕描淡寫，司馬良卻看出來了，那些人是他慫恿去的。
“然後呢？”司馬良可不相信國師會真的幫那些百姓。
“明天就知道了，時間不早了，司馬公子回去吧。”
司馬良帶着疑惑回到了家。
第二天一早，國師府就發布了告示。告示上寫得很簡單：三日之後，城北水源地将舉行淨水祭，國師親臨主持，為赤岩城消解天譴戾氣。屆時需獻祭童男童女各一名以淨水脈，漠北王攜百官到場觀禮，全城百姓可往圍觀。
淨水祭設在城西那片開闊的荒灘上。前幾日國師府門前跪求消業的百姓們早早聚攏過來，天不亮就把荒灘站得滿滿當當。
城北的貴族們也來了，馬車沿着官道排了長長一串，錦袍玉帶的官員們三三兩兩立在稍高處搭好的觀禮臺上，低聲交談着這場淨水祭的排場。
漠北王的銮駕停在荒灘最北側的小坡上，金頂黃幔被晨風吹得微微晃動。
百官列在他身後，官袍顏色從深紫到淺緋錯落排開，像一道被晨光鍍了邊的彩牆。國師還沒到，荒灘上已經架好了祭臺，黑石壘成，臺上鋪着猩紅氈毯，臺邊插着黑底玄鳥旗，旗角被風扯得獵獵作響。
糯糯混在百姓的人群裏，藕荷色小襖在人堆裏不太顯眼，蕭景宣護在她左側半步之內，蕭景燦在右前方擠出了一小片空隙。林青逸蹲在稍遠處的土坡上抱着冊子假裝歇腳，實際眼睛沒離開過祭臺。秦川和蕭景明的位置更隐蔽，直接變身路人甲。
辰時三刻，國師出現了。
他從荒灘西側的步道上走來，銀灰色鬥篷的袍角掃過地面的浮土，沒有激起一粒灰塵。
身後跟着六個黑衣侍從，擡着一只黑漆木籠——籠子裏坐着兩個穿白衣的孩子，一男一女，五六歲年紀，安安靜靜的，眼睛空洞地望着前方。
木籠經過人群時，前排的百姓紛紛低下頭去，有人攥緊了手裏的香燭，有人悄悄抹了一下眼角。
國師踏上祭臺，轉身面朝臺下。淺灰色的狹長眼睛掃過黑壓壓的人群，掃過坡上漠北王的銮駕，掃過百官隊列中幾副不大好看的面孔。
他舉起雙手，蒼白的手腕從銀灰袖口中露出來，清冽的嗓音壓過了荒灘上所有的喧嚣，“天譴肆虐，水脈濁而不清。今日以祭淨之，血誠通天，戾氣自消。”
臺下安靜了一瞬，然後百姓們齊齊跪了下去。黑壓壓的腦袋低伏在荒灘粗糙的沙土地上，香燭的白煙從無數只手中升起來，在晨光裏織成一片薄薄的霧。
國師開始念誦。他念的是一種含糊的古語，音調抑揚頓挫，像什麽古老咒文一類的。
跪在最前面的幾個老婦人跟着他念誦的節奏一下一下叩首，額頭磕在沙土地上發出悶悶的響。
祭臺旁邊那只黑漆木籠裏的兩個孩子被從籠中帶出來，按着跪在臺前，白布衣裳在風裏輕輕抖着。男孩的嘴唇在哆嗦，女孩攥着衣角的手指節泛白，可他們不敢哭。