他們一前一後，一靜一穩，随着每一步都攪動着光映浮華，在每個人心上激起漣漪。
賞菊宴擺在一個名叫“澹圃”的園子裏，這園名起得雅，澹泊明志的意思，只是今日的菊花，瞧着不大“澹泊”。
姚知韞随着管家的腳步一進園子，便覺得眼前一眩，各色的菊，像打翻了染缸，潑潑灑灑，金黃的、雪白的、蟹殼青、胭脂紅——，一盆一盆，沿着石子路擺開。
花匠下了狠功夫的，每一朵都開得圓滿，花瓣層層疊疊，密密匝匝的，風來的時候，千百朵花齊齊地向一邊，靜悄悄的，說不出的熱鬧。
一道池塘将園子一分為二，不遠處有大片的荷葉，荷花已開敗，只有幾尾紅鯉懶懶地穿梭着。
兩邊各搭着一座水榭，東邊是是男子聚談處，西邊是女眷說笑處，榭是暢軒，四面的湘妃竹簾高高卷起，好教人看花看水兩不耽誤。
英國公宋昭早已得信，急急從東邊水榭迎了出來，他穿着赭色的團花袍子，把他有些矮短的身材襯得愈發圓融，臉上堆着笑，老遠便拱起了手
“提督大人莅臨，真是蓬荜生輝，蓬荜生輝呀！”
話音未落，一個穿碧青色繡團錦花卉長衫裙的女子，已悄步跟在他身側立定了。
瞧着三十出頭，身段是袅娜的，眉眼也生得細致，臉上也堆着笑，卻不比英國公的笑真切，像在面上均勻地敷了一層蜜糖。
一上來便攥住了姚知韞的手，手有些涼，帶着一股子甜膩的桂花頭油香氣，姚知韞不自覺地蹙了蹙眉頭，稍稍退後半步，不動聲色地抽回了自己手。
“想必這位便是姚姑娘吧！”她一開口，聲音脆生生的，像咬了一口水蘿蔔，“真真的，生得這般好模樣。”
按照霍抉的說法，國公府是李氏當家，想來這位便是李氏了。
姚知韞含笑地點點頭，屈膝行了禮，“夫人，”
無論是誰，既然站在國公身側，又梳着婦人發髻，稱呼一聲夫人總歸是沒錯的。
她轉過頭看向身旁的霍抉，他原本冷着的臉上，漾開了淡淡的笑意，像春冰初裂，揚了揚下巴，“去吧！”
這一抹笑，讓看過來的人心裏都開始重新掂量這位姚姑娘的分量。
李氏臉上的笑意更深了，言語間也就顯得更加親熱，“姚姑娘年歲和玉兒相當，”她說着，手又覆了上來，将姚知韞的手捧在掌心，輕輕拍着，就好像一個慈祥的長輩，看着一個喜愛的晚輩。
她慢走兩步，朝女眷那邊招招手，聲音放的又柔又軟，“玉兒，還不快過來見見姚家妹妹。”
一個穿着櫻草色衫子配月白裙，眉眼與李氏有六七分像的少女，便從女眷堆裏袅袅地走了出來，發間的珠花随着步子一顫一顫，臉上也挂着笑，可那笑浮在面上，不往眼底去，微微揚起的眼角斜睨過來，顯得漫不經心。
“姚姑娘，這位是小女宋玉。”李氏轉過頭，“玉兒，姚姑娘頭一回來，你陪着她些，園子裏各處走走，說說話，可別怠慢了。”
那叫玉兒的少女便微微屈膝，應了聲，“是，母親，”擡起眼，目光在姚知韞的臉上掃了一眼，她微微揚着下颌，和脖頸拉出一道纖細而緊繃的弧線，是一種習以為常的居高臨下的姿态，語氣熱絡的喊了一聲，“姚姑娘，”
随即便引領姚知韞往裏面走，一路上指着一盆綠瑩瑩的菊說，“這是綠牡丹”，又指着一盆金紅層疊的說，“那是鳳凰震羽”，語氣聽不出半分熱愛，倒更像展示自家的庫藏。
姚知韞跟在她身後半步，靜靜看着，這些花她的園子裏都有，并不稀奇，倒是轉角處那一盆墨菊，顏色沉的極正，像上好的徽墨研開了，凝在花瓣上，她不由得駐足多看了兩眼。
待到宋玉疑惑的轉頭時，她才快走兩步跟了上去。
“姚姑娘，沒見過吧！那是墨菊，”宋玉順着她方才的視線望去，語氣裏添了幾分矜傲“是父親特意為今日宴席，重金從江南尋來的。”
姚知韞點點頭，還是忍不住回頭看了一眼，心想這墨菊的種子霍抉能不能尋到？
還未等她回神，蘇姨母有些尖亮的嗓音從榭內傳出來，“韞兒可算來了，我們到了姚府，風叔說你被霍提督先行一步接走了，怎麽倒比我們還慢了一步？”
随即不等姚知韞回話，便不由分說地把馮嘉喚了過來，“嘉兒，快來，你表妹來了，她第一次參加這樣的宴會，人生地不熟的，你可要照顧好了，”她話說的又快又響，帶着幾分理所當然的喧賓奪主，她卻渾然不覺。
姚知韞不是頭一回見馮嘉，人一出來，她便認出來了，人也長得俏，瓜子臉，大眼睛，看人時眼珠子骨碌碌轉，瞧着靈動，可被那含着掂量算計的光給破壞了。
馮嘉今日穿着石榴紅遍地金的衫子，配上一條墨綠色的裙子，顏色有些紮眼。
她看着姚知韞，面上是親熱的，一口一個“韞妹妹”的叫着，可眼底的擠兌卻是掩也掩不住。
水榭中的女眷聽到霍提督的名諱，目光紛紛投了過來，這位朝中新貴，手握兵權，又得盛寵，是多數人拉攏的對象。
幾位心思活絡的夫人，便使了眼色指派自己小姐含笑地圍攏上來，這個說着“姚姑娘生的真好”，那個贊“這身料子真是雅致”，一時間，竟有了幾分衆星捧月般的熱鬧。
姚知韞被圍在中間，聞着撲鼻的脂粉香、衣料香、還有園裏過于濃郁的菊香，只覺得氣息都有些窒住了。她微蹙了眉，看着眼前一張張熱絡含笑的臉，聽着那些或真或假的寒暄，只覺得這熱鬧像一張細密的、無形的網，正緩緩地朝她罩下來。
她不習慣。