待霍抉攜姚知韞走近，衆人依禮見過，霍抉便帶着姚知韞告辭下山。
一路石階蜿蜒，他始終小心護在她身側，不時低聲叮囑：“慢些，留神腳下，別摔着。”語氣細致得近乎絮叨。
姚知韞被他念得無奈，忍不住嬌嗔一聲：“哎呀，你怎麽這般啰嗦。不然，你背我下山好了。”
霍抉想也不想，當即上前一步，彎腰拍了拍自己的肩頭：“上來。”
姚知韞一怔：“你做什麽？”
“夫人有命，為夫豈敢不從？”
“霍沉舟——”姚知韞羞得輕拍他肩頭，催他趕緊起身，這般模樣實在不成體統。
霍抉卻不多言，只握住她的手腕，微微用力，便穩穩将人背在了背上。
王守與趙鶴珩立在臺階盡頭，遠遠望着這一幕，一時都怔在原地。
趙鶴珩半晌才輕聲開口，語氣裏滿是難以置信：“先生，那……當真是霍侯？”他實在無法将眼前這般溫柔随性的男子，與朝堂上那個運籌帷幄、冷峻深沉的人聯系在一起。
“應當……是吧。”王守自己也有些遲疑。
微風穿林而過，樹葉簌簌作響。一位世家宗主，一位皇子貴胄，便這般靜靜立着，心中對霍抉的認知，正被一次次推翻、重塑。
望着這般模樣的霍抉，趙鶴珩心頭忽然升起一股異常清晰的念頭——此人此生，斷不會擁兵自重，更不會觊觎那九五之位。
那個被他放在心尖上的女人，才是他的全世界。
回到京城後不過幾日，朝中接連發生了兩件不大不小的事。
第一件是于幽禾的次女于采薇被封為麗嫔，于幽禾晉封東臨侯，依舊鎮守八陉邊關，朝廷另派趙虢前往擔任監軍。至于于采薇是如何入選入宮、一躍封嫔，坊間傳言紛雜，卻始終沒有定論。此事牽涉皇家宮闱秘事，尋常百姓不敢妄議，便是世家貴婦與閨閣女子，也只敢私下悄悄閑談揣測。
第二件事更讓朝堂衆人暗自揣摩：原戶部侍郎孔方，突然調任兵部，出任兵部右侍郎。
戶部與兵部向來各司其職、少有交集，孔方素來只精于錢糧度支，并無文武兼備的才名。往日常規調任，唯有羌胡聯手來犯、邊事吃緊之時，才會選調戶部能臣入兵部統籌軍需。如今太平無事，驟然将孔方從戶部挪至兵部，不由得引人疑心邊境恐将生變。
可眼下北境一線，珈蘭關與雁門均是重兵鎮守，羌人雖一直虎視眈眈，卻暫無大舉來犯之意；八陉有于幽禾鎮守，東琅邊境亦安穩無事。
北境、東琅皆無異動，衆人的心思便不由落到了南疆。靖南王鎮守南疆近百年，威望甚高，百姓更是只知靖南王，不知皇城。
莫非，陛下是動了削藩制衡、要對靖南王下手的心思？
倒是霍抉，英國公覆滅之後，反倒難得清閑了下來。
薛輕羽帶着五軍營去了梓州，趙野死後，便由薛輕羽舉薦了沈驚鴻接任其職。
這沈驚鴻也算是一位少年悍将，十三歲便離家出走，隐姓埋名投身行伍，追随薛輕羽征戰沙場。小小年紀便憑戰功累遷至千戶，後來随薛輕羽一同回京，入值五軍營，衆人這才驚覺，這位少年猛将，竟是先帝帝師沈廷玉的嫡孫。
沈家乃是世代綿延的書香名門、簪纓世家，向來以文脈傳家，素來重文輕武。族中文脈鼎盛，一門七進士，兩代帝王師，滿門皆是清流文臣，世代立身朝堂，從無習武從軍之人。
傳至沈廷玉這一輩，沈家更是韬光養晦，不涉朝堂權争，一心埋首典籍、修史著書，以文立身，以學傳家，風骨清貴，名望卓著。誰也未曾料到，沈家這文脈綿延的書香門第，竟會出了沈驚鴻這樣的少年猛将，也是難得。
薛輕羽将霍抉回京時帶來的兵士，盡數拆分打入五軍營的左右兩掖，如今的五軍營四萬兵馬，大半已是薛輕羽的心腹部屬。
昔日屠申本就審時度勢，暗中生過投靠趙虢的心思，眼見眼下局勢明朗，此刻也不敢再起異心，只能安分守己。
神機營交由楊景楓執掌，霍抉素來不插手營中事務，免得落人口實，給陛下留下把柄。至于三軍營，皆是世家子弟盤踞，勢力盤根錯節、糾葛深重，他更不願沾手摻和，自惹麻煩。
霍抉雖兼着兵部尚書之位，眼下邊境無事、海內安定，并無調兵遣将的要務。除了每隔一日前往清源書院授課、教導五皇子課業之外，平日裏竟無多少公務纏身。
他每日只去兵部衙門例行點卯，過後便徑直回府陪伴姚知韞。閑時或是入園摘蓮蓬賞荷，摘下來的蓮蓬當日便快馬加鞭送去清源書院，昌平伯府和邕王府自然也不會落下。
或是在竹外軒打理園間草木，大片的向日葵開得正盛，一人多高的花莖挺拔直立，金黃花盤齊齊朝着日頭盛放，明豔灼灼，像鋪滿一地暖陽，與葡萄架的濃綠相映，別有一番清淨。
姚知韞也是深居簡出，除了熟人相邀的帖子，一律推辭。
兩人的日子過得閑散恬淡，大有一份不問朝廷紛争的意思。
時日一久，朝堂之中便漸漸生出流言，都說霍抉已然被皇帝刻意冷落，怕是要棄用他了。