崔伯谦到中书的第一日上午，公文还没看完一卷，门外已经来了三拨人。第一拨是六年前跟过他的旧属。五个人都升了官，年纪最轻的也已经是一司主事。他们没有空手来，带着旧日门生名帖，话说得很客气。“先生既回中书，晚辈们总该来请安。”
崔伯谦没有让人进内堂。“我没回官位，只试议三十日。”“都一样。”“哪里一样？”来人笑容僵了僵。崔伯谦把自己桌上那块没有官衔的小木牌拿给他看。只写名字。崔伯谦。没有“中书令”，也没有任何新官名。“请安可以。想问差事，三十日后再来。”五个人只好留下礼，转身时又被门吏叫住。
“礼不能留。”这条不是崔伯谦定的。是中书给试议人的规矩。几个人神色更尴尬，只能把东西原样带走。第二拨来得更快。是过去与崔伯谦政见相左的人。两名老官没有送礼，只递来一份春赈章程，开口便道：“听说崔公又回来挑别人错。”“听谁说的？”
“满城都这么说。”“那满城消息比我快。”其中一人冷笑：“这份章程你当年便反对类似做法，如今还反对？”崔伯谦翻开第一页，看了不到半盏茶，合上。“不知道。”两个老官都愣了。“你当年说此法养懒吏、坏地方自理。”“当年那一州有三个官仓。如今京畿十七处临时赈棚，我还没去看。”
“你的意思是当年错了？”“我的意思是今日没看。”老官盯了他半天，最后竟把章程留下了。“那你看。”“看完我若还反对呢？”“你写。”“若赞成？”“也写。”人走后，年轻舍人看着崔伯谦，像第一次见有人把六年前的争论这样放下。第三拨在午后。
最麻烦。三个自称崔家故交的年轻官员，父辈都与崔伯谦有旧。他们不是来求官，也不是来吵政见。只是想让崔伯谦“顺手看一眼”各自的升迁考语。“先生一句话便够。”崔伯谦看着三张纸，突然想起四海门口那些总想让高位人物替自己盖印的人。他把纸退回去。
“我若真一句话便够，你们更不该来。”其中一人脸涨红：“晚辈只是想请先生指点。”“指点你做的事，可以。替你告诉吏部你是个好官，不行。”“为何？”“因为我不知道。”年轻人明显失望。崔伯谦没再解释。傍晚，他把三拨来客一共十二个人的名字写在一张纸上。姓名后面不写亲疏。只写关系来源。旧属五人。旧政见对手两人。故交子弟三人。另外两名，是中午路过来看望他的前同僚。
年轻舍人问：“为什么记这个？”“怕我看公文时忘了自己认识谁。”“认识反而要记？”“最该记。”第二日，昭宁来中书送一份御前问条。门吏告诉她昨日来过三拨人。她没有替崔伯谦见任何一个，也没问那些人是不是来投靠。只走到那张关系纸前看了一眼。“少两个。”
崔伯谦抬头：“殿下知道？”“昨日还有两家想托公主府递话，我没收。”崔伯谦拿笔，把那两人补上。十二个。昭宁问：“你准备都避开？”“不。”“那写他们做什么？”“若明日有一份事正好牵到其中某个人，我至少先知道自己是不是容易偏。”昭宁点了一下头，没有夸。
她把御前问条放桌上：“父皇问春赈三个月筹备，谁能主责。”崔伯谦没接。“这是选官。”“所以不是让你选。”“那让我做什么？”“宫里想先试三个人。”“名字呢？”“暂时不给。”崔伯谦终于抬眼。这件事与昨日三拨旧关系正好相反。昨日的人，名字先到，事情还没开始。今日的事，事情先到，名字却被拿走。
昭宁道：“父皇怕名声先替他们答题。”崔伯谦看了关系纸片刻。“这单别给我。”“为何？”“我刚回来两日，最容易把自己过去那套选人眼光当成答案。”昭宁没有劝。“那你觉得给谁？”崔伯谦笑了。“四海不是正在卖问题？”昭宁也笑了一下。
“本宫就是从那里过来的。”当天傍晚，第一张不能写名字的问题纸，没有进四海门外的问题板。它被昭宁收回袖中。因为有些事，连公开挂出来都会先把答案吓跑。下午那五名旧属中，有一人又折返回来。这一次没有名帖，也没带礼。他只抱着一册去年河运亏损的旧账。
“先生，我不是来求官。”崔伯谦看着他：“那你来做什么？”“这笔账我看不懂。”“你如今是转运司主事，看不懂来问一个离职六年的人？”来人脸有些红：“正因为六年前您骂过我一次，说我只会把亏损归到
“现在谁负责？”“我。”“那你先说你自己怎么看。”对方坐了下来，没有把账铺到老师面前等批语，而是把自己已经划过的三处错先讲完。其中一处仍在把船损全压给船户，另一处则已经开始区分水位和船龄。崔伯谦听到第三处才伸手拿账。
“这一段，我可以看。”两个人看了半个时辰。最后崔伯谦没给“对”或“错”，只让他回去补一份同水位下不同船龄的损耗。来人临走前没有再叫“恩师”，只叫了声“崔先生”。门吏觉得生分。崔伯谦却没纠正。三十日试议若最后只能把旧称呼全部招回来，那他这几日写十二个关系，等于白写。第二日上午，那名旧属把补过的河运回数送回中书，没有再带任何私人礼。他在公文角上自己写了一句“曾从崔先生八年”，请第二名官员复看。崔伯谦看到后，没有把这行划掉。旧关系没有消失，只是不再藏在桌子底下。