青禾在一旁的小凳上坐着，膝蓋上攤着賬本，一邊核對這幾日工坊的産出記錄，一邊忍不住偷偷擡眼看向城主。
城主擦拭匕首的動作很慢，很仔細，眼神專注，仿佛那不是一件殺器，而是一件需要精心呵護的工具。陽光透過槐樹枯枝，在她清瘦的側臉上投下斑駁的光影，讓那張過于平靜的臉龐，顯出幾分與年齡不符的深沉和……孤獨。
“城主，胡掌櫃的商隊，大概還有五六天就該到了。”青禾收回目光，低聲禀報，“文先生讓我問問，這次交易的地點。”
瑤草将擦好的匕首插入腰間的皮鞘，動作利落：“進城。在集市區劃出一塊專門的場地，讓李老實帶人布置一下。通知衛所，商隊入城時，禮儀性列隊歡迎，但要保持警惕，檢查貨物。讓文墨和餘老漢準備好我們要交易的貨品清單和新增加的樣品。”
“是。”青禾記下，又猶豫了一下，“城主，讓外人進城……會不會有風險？孫隊長說，外面流言很多，恐怕有人會對咱們寧州城更加好奇，甚至……不懷好意。”
瑤草接過青禾遞來的布巾，擦了擦手：“風險永遠都有。封閉固然安全，但也意味着停滞和孤立。胡掌櫃是個精明的商人，也是個識時務的消息販子。讓他看到真實的寧州城，比讓他帶着猜測和流言離開，對我們更有利。”
她頓了頓，看向青禾：“害怕嗎？”
青禾一愣，随即挺直了小胸脯，用力搖頭：“不怕！有城主在，有陸指揮和趙隊長他們在，咱們寧州城誰也不怕！”語氣裏充滿了盲目的信任和崇拜。
瑤草眼底掠過一絲極淡的波動，似乎想說什麽，但最終只是輕輕拍了拍青禾的肩膀：“去忙吧。把賬本核對完，晚些時候去蒙學堂，文先生今天講《九章算術》裏的田畝測算，你好好聽，以後用得上。”
“哎！”青禾歡快地應了一聲，抱着賬本跑了。
此時獨留瑤草在院中內，不一會兒陸清晏的聲音在院門口響起。
瑤草收回思緒，轉過身：“進來。”
陸清晏走進來，手中拿着一份新的報告：“孫二剛傳回消息。我們派往洪州的人确認，曹三的母親和妹妹目前安全，但住處附近有不明人物監視，應該是曹慎的人。另外，饒州劉記茶鋪和臨川水月庵的異常動靜，已經引起了當地一些地頭蛇的注意，似乎有人在暗中調查。”
瑤草接過報告，快速浏覽：“曹慎果然不放心。他既怕我們對他家人不利，又怕他家人成為他的把柄。繼續監視，不要驚動。至于那些地頭蛇……未必是壞事。水越渾，盯着我們的人就越少。”
她将報告遞還：“俘虜那邊怎麽樣？”
“曹三傷勢穩定，能下床走動了，但很配合，問什麽答什麽，甚至主動補充了一些細節，包括曹慎在洪州的一處秘密倉庫和幾條走私線路。”陸清晏語氣帶着一絲複雜，“他似乎……真的認命了，只想保住家人。玄九傷勢輕些，但意志消沉，問話也配合。”
“看緊他們，生活上可以适當優待，但不能放松警惕。曹三此人能屈能伸，心機深沉，不可完全信任。”瑤草叮囑，“另外，準備一下，胡掌櫃來的時候，可以讓嚴鋒在集市上露個面，但要做得自然。如果胡掌櫃或者他手下有人認得嚴鋒，那就有意思了。”
“是，我會安排。”陸清晏應下，遲疑了一下，又道，“城主，胡掌櫃此人，圓滑世故，背後關系可能複雜。與他周旋，您……要親自出面嗎？”
瑤草看了他一眼，明白他的擔憂。她畢竟是個未及笄的少女，與胡掌櫃那種老江湖打交道，在外人看來或許氣勢不足。
“我出面。”瑤草語氣平靜，聲音不大，卻帶着沉穩和自信。陸清晏看着她平靜的側臉，忽然想起五年前那個在啞院中獨自面對屍山血海、眼神卻冰冷得吓人的小女孩。時間似乎改變了很多，又仿佛什麽都沒變。她依然是他需要仰望和追随的那個人。
“是。”陸清晏不再多言，行禮退下。
瑤草重新走到井邊，看着水中自己的倒影。水面微瀾，倒影有些模糊，但那雙眼睛，依舊清晰，沉靜，幽深，映着秋日高遠的天空。
五天後，胡掌櫃的商隊，将抵達寧州城。
……
巳時初刻，南面官道的盡頭，出現了晃動的旌旗和車馬的輪廓。
早已得到哨兵禀報的南城門樓上，值守的衛兵挺直了腰杆，按照事先演練好的流程，吹響了號角，低沉悠長。
城下，臨時清理出來、鋪了碎石的集市區邊緣，一隊二十人的寧州衛士兵，在劉挺的帶領下，盔甲鮮明，持槍肅立，雖無殺氣，卻自有一股訓練有素的肅穆氣象。
李老實帶着幾個民政司的吏員，站在城門內側，整理着并不算新的公服，臉上帶着商人特有的、略顯圓滑但又不失誠懇的笑容。
瑤草沒有出現在城門處。此刻，她站在內城中心議事堂的二層回廊上，透過雕花木窗的間隙，遠遠望着南門方向。
她今日換上了一身略顯正式的月白色交領長袍，外罩一件鴉青色繡着簡單雲紋的比甲，頭發用一根素銀簪子绾起，臉上未施脂粉，卻自有一股洗淨鉛華的清冷氣度。
青禾和豆子侍立在她身後兩側，一個捧着暖手爐和幾份文書，一個則手按腰間短棍，警惕地注視着四周。
“來了。”青禾小聲說，語氣裏帶着一絲緊張和好奇。
商隊的規模比上次更大。
五輛滿載貨物、用油布苫蓋得嚴嚴實實的大車，由騾馬牽引。
前後各有七八名騎馬的護衛，腰間佩刀，眼神警惕。
居中的是一輛稍小些、但裝飾更為精致的馬車。
胡掌櫃這時從車窗裏探出頭來，眯着眼打量着前方沐浴在陰天微光下的寧州新城牆，神情一頓，随後難掩震驚之色。
五年時間，寧州城內部竟已是如此規模？
雖然比不上洪州、饒州那樣的州府堅城，但在這片區域，簡直堪稱奇跡！
更讓他心驚的是城牆上那些巡邏士兵的身影和隐約可見的防禦工事，以及城門前那隊軍容嚴整的迎賓士兵——這絕不是一群烏合之衆能做到的！