“還是老樣子，我們的人盯着，但最近好像有另一夥人也在附近轉悠，很謹慎，還沒摸清來路。”心腹回答，“另外，饒州劉記和臨川水月庵那邊，回報說感覺有些不對勁，好像被人盯上了，但沒抓到把柄。”
曹慎一拳砸在桌上，震得茶盞亂跳：“廢物！都是廢物！”他胸口劇烈起伏，眼中布滿血絲。
短短月餘，他便變成了一個可能拖累主上、自身難保的麻煩！
這一切，都源于那個該死的寧州城！
曹慎感到前所未有的焦慮和無力。他像一頭陷入泥潭的困獸，四周都是危險，卻找不到掙脫的方向。
“大人，我們……是不是暫時……不要再碰寧州了？”心腹小心翼翼地建議，“先把眼前的麻煩處理掉，穩住将軍那邊，再說其他？”
曹慎沉默良久，最終頹然靠在椅背上，閉上了眼睛。
“……傳令，撤回對寧州的一切主動探查。加強對何家和各據點的保護。另外……”他睜開眼，眼中閃過一絲狠厲，“去查！查清楚最近在洪州散播流言的，還有暗中接觸何家的，到底是什麽人！寧可錯殺，不可放過！”
“是！”心腹如蒙大赦，連忙退下。
密室內，只剩下曹慎粗重的喘息聲。
他望向窗外漫天大雪，眼中神色複雜。
寧州城……暫時動不了。
但這份恥辱和損失，他曹慎記下了！
雪斷斷續續下了半月，終于在臘月初停了下來。屋檐下挂滿了晶瑩剔透的冰棱，在冬日稀薄的陽光下折射出七彩的光。
嚴寒封鎖了道路，也暫時隔絕了外界的紛擾。
寧州城如同一只進入冬眠的巨獸，表面安靜，內部卻按照既定的節奏，有條不紊地運轉着。
城防巡邏照常，士兵們換上了更厚的冬裝，在城牆上踩出咯吱咯吱的雪印。
校場的訓練轉移到了室內，是一座由舊倉庫改建的“武備堂”裏，呼喝聲和兵器碰撞聲在密閉空間內回蕩，熱氣騰騰。
趙大牛帶着老兵們，正給新兵和少年營講解如何在雪地中隐蔽、追蹤以及利用寒冷天氣削弱敵人。
“都給老子記清楚！”趙大牛的大嗓門震得房梁上的灰塵簌簌下落，“雪地裏腳印藏不住，但你們可以反着穿鞋，可以踩着別人的腳印走，還可以用樹枝掃掉痕跡！天冷，弓弦發硬，弩機容易卡，出門前得用油脂仔細擦過，揣懷裏暖着！凍傷的手腳不能用火直接烤，得用雪慢慢搓……”
秦川帶着少年營的成員擠在最前面，聽得全神貫注，不時在自己随身的小木片上用炭筆記下要點。
經過伏擊戰的洗禮和正式編入衛所，這些半大少年褪去了不少稚氣，眼神裏多了沉穩和渴望。
秦川自己更是如饑似渴地學習着一切能學到的知識，他知道自己能被破格提拔，是城主的信任，更是沉甸甸的責任。
城內，蒙學堂成了冬日最熱鬧的地方之一。
原本只收孩童的學堂，如今白天晚上都開了課。白天是孩子們的識字、算數；晚上則成了成人夜校，講授的內容五花八門，卻都極其實用。
這一晚，輪到王大夫授課。簡陋的講堂裏擠滿了人，有婦人，有半大孩子，也有不少青壯男子。油燈和炭火盆驅散了寒意，空氣裏彌漫着淡淡的草藥香和人群擁擠的暖意。
王老漢站在前面一塊用木炭塗黑的木板前，手裏拿着幾樣曬乾的草藥，聲音洪亮：“今兒個不講別的，就講三種咱們這附近山裏、田埂邊最容易找到，也最常用的草藥！都看好了！”
他舉起一株葉片呈鋸齒狀、開過小白花的乾草：“這個，叫白花蛇舌草，田邊地頭多得是！受了外傷，出血，找新鮮的搗爛了敷上，能止血消炎！要是找不着新鮮的，乾的煮水清洗傷口也管用！”
又拿起一簇葉子細長、有辛辣氣味的植物：“這個，野薄荷！頭疼腦熱，鼻子不通，揪幾片葉子揉碎了聞聞，或者煮水喝兩口，能發汗通氣！夏天還能驅蚊蟲！”
最後是一把曬乾的、褐色傘狀的小蘑菇：“這個，叫馬勃！老熟了自己會炸開，裏面是褐色的粉。記住了，這粉止血效果最好！要是傷口深，流血多，把這粉撒上去，壓緊了，比什麽都好使！”
他講得淺顯直白，邊說邊比劃，還讓前排的人傳看草藥實物。
底下的人聽得津津有味，不時有人提問：“王大夫，拉肚子吃啥？”“凍瘡咋辦？”“娃夜裏哭鬧不睡呢？”
王大夫一一解答，有的用土方，有的則直言“那得找其他大夫仔細瞧”，毫不藏私。這些看似粗淺的知識，在缺醫少藥的亂世，關鍵時刻就是一條命。許多婦人聽得格外認真，她們是家庭的主要照顧者，這些知識對她們來說太重要了。
另一間稍小些的屋子裏，餘老漢則帶着幾個對工造有興趣的青年，講解磚瓦窯的火候控制和簡單工具的維護。
炭筆在木板上畫出簡單的示意圖，餘老漢說話慢，但條理清晰：“……看火色，青煙轉白，再轉淡，就是時候了；封窯要快，不能讓冷風灌進去……這犁頭崩了口，不能硬敲，得先退火，再慢慢鍛打……”
文墨自己則負責晚上的識字和算數提高班，學生主要是各司的年輕吏員和衛所裏有些基礎的軍官。他不僅教認字寫字，更結合寧州城實際，講授簡單的文書格式、賬目記錄、物資統計方法。秦川和幾個少年營的隊正也在其中，學得格外吃力但也格外用功。秦川知道，要想真正當好這個隊正，光會打仗不夠，還得會算糧、會記功、會寫簡單的報告。