從學堂出來，瑤草去了軍營。陸清晏正在組織士兵包湯圓——這是瑤草提出的，小年吃湯圓，寓意團圓。
“城主！”士兵們見到瑤草，紛紛起身行禮。
“都坐下，繼續包。”瑤草走到桌前，捏起面坨，“我也來試試。”
士兵們面面相觑，城主親自包湯圓？這……
瑤草學着旁邊的士兵，舀餡，捏合，雖然動作笨拙，但很認真。很快，一個不是很圓的湯圓成型了。
“城主包得不錯！”一個老兵憨厚地笑，“第一次能包成這樣，很好了！”
氣氛頓時活躍起來。士兵們一邊包餃子，一邊說笑，其樂融融。
包完湯圓，瑤草又去看望了傷員。藥局裏，劉大夫正在給傷員換藥。
“城主，”一個傷兵掙紮着要起身，“小的……小的祝城主及笄之喜，年年有今日，歲歲有今朝！”
瑤草扶住他：“好好養傷。等傷好了，還有更重要的事要做。”
從藥局出來，天色已晚。街道兩旁，家家戶戶都亮起了燈，孩子們在雪地裏放鞭炮，笑聲清脆。
瑤草慢慢走着，看着這安寧祥和的景象。這就是她想要守護的東西。
回到啞院，青禾已經擺好了晚飯。今日的菜色特別豐盛：紅燒魚、炖羊肉、炒時蔬、還有一大盆湯圓。
“城主，這是咱們一起包的湯圓。”豆子獻寶似的端上一盤，“奴婢包的都在這裏，您嘗嘗。”
瑤草夾起一個，咬了一口。餡是芝麻糖的，很甜。
“好吃。”
豆子高興地笑了。
……
臘月過後，江南的冬天顯出濕冷本色。寧州城的雪已經化了，青石板路被雨水沖刷得乾乾淨淨，屋檐下挂着長長的冰淩，在午後的陽光下閃爍着晶瑩的光。
雖然瑤草已經明确表态“終身不嫁”，但各方勢力似乎并未完全死心。畢竟，一個手握實權的正五品鎮撫使，一座正在崛起的城池，這份誘惑實在太大。
正月十五，元宵節剛過，第一波試探就來了。
這日清晨，瑤草正在議事堂處理公務，文墨面色古怪地走進來，手裏捧着一摞拜帖。
“城主，又來了。”他苦笑着将拜帖放在桌上，“這次……有些特別。”
瑤草放下手中的軍械采購清單，翻開最上面一份拜帖。落款是“江南東路安撫使司”，內容倒是冠冕堂皇，說是聽聞寧州鎮撫使及笄在即，特派安撫使司參軍李慕白前來“考察地方，交流政務”。
但附在後面的個人簡介就耐人尋味了：李慕白，二十二歲，進士出身，現任安撫使司從七品參軍，相貌俊朗，才學出衆，尚未婚配。
“考察政務？”瑤草冷笑，“帶着這麽詳盡的個人履歷來考察？”
文墨點頭：“這位李參軍三日後就到。同行的還有饒州王知州的侄子王允之，撫州張知州的外甥張駿，以及……臨安某位宗室子弟趙明誠。”
“好大的陣仗。”瑤草合上拜帖，“這是要開相親大會？”
文墨壓低聲音，“孫二那邊得到消息，這幾個人都是精心挑選的。李慕白代表安撫使司，王允之代表饒州官場，張駿代表撫州勢力，趙明誠代表臨安宗室。他們這是要從各個層面施壓，讓城主不得不選一個。”
瑤草站起身，走到窗邊。窗外，幾個孩子在街邊堆雪人，笑聲清脆。
“那就讓他們來。”她轉身，眼中閃過一絲銳利，“正好，讓他們看看寧州城是什麽樣子。”
文墨一怔：“城主的意思是……”
“既然要考察政務，那就好好考察。”瑤草嘴角微勾，“陸清晏的水軍訓練，魯工匠的新式織機，王老漢的冬小麥試驗田，柳氏的錦緞作坊，學堂的教學……都讓他們看。但要記住……”
她頓了頓：“只讓看表面，核心機密一概不露。讓他們知道寧州城的實力，但又摸不清底細。”
“屬下明白！”文墨堅定道。
瑤草點頭，“另外，準備幾處‘特別’的住處給他們安排。”
“特別？”
“李慕白住城東最清靜的小院，離織造坊最近，讓他天天聽織機聲；王允之住城西，挨着軍營，每天早上聽士兵操練；張駿住城南，靠近學堂，從早到晚聽讀書聲；趙明誠……住城北舊宅，那裏老鼠多，晚上睡不安穩。”
文墨忍不住笑出聲：“城主，您這是……”
“給他們找點事做，別整天想着提親。”瑤草淡淡道，“去吧，按我說的準備。”
三日後，四位“貴客”如約而至。
李慕白果然如簡介所說，相貌俊朗，舉止儒雅，一身青色官袍穿得一絲不茍。他騎馬走在最前面，目光掃過寧州城的城牆和街道，眼中閃過訝異。
“沒想到這寧州城，竟如此整潔有序。”他低聲對身邊的随從說。
王允之是個白面書生，看起來有些文弱，但眼神精明。張駿則身材魁梧，一看就是習武之人，腰佩長劍，神情倨傲。趙明誠最年輕，不過十六七歲，錦衣華服，眉宇間帶着宗室子弟特有的驕矜。
文墨在城門口迎接，态度恭敬但不谄媚：“諸位遠道而來，辛苦了。城主正在處理緊急公務，特命在下前來迎接。”
李慕白下馬還禮：“有勞文主簿。不知林鎮撫使何時能見我們？”
“城主說了，諸位既是來考察政務，不妨先看看寧州城的民生。”文墨微笑道，“住處已經安排妥當，諸位可先安頓休息，明日城主會逐一接見。”
這話說得客氣，但意思很明白：想見城主？等着吧。
四人被分別帶到不同的住處。李慕白的小院确實清靜雅致，但隔壁就是織造坊，從早到晚機杼聲聲，吵得他頭疼。王允之那邊，每天早上天不亮就被軍營的操練聲吵醒。張駿倒是喜歡學堂的讀書聲，但那些孩子背書背到深夜，他也受不了。趙明誠最慘，第一晚就被老鼠鬧得沒睡好，第二晚乾脆抱着被子坐了一夜。
而瑤草，這三天壓根沒露面。
她去了城外的農莊，查看冬小麥的長勢。王老漢正在田裏忙碌，見她來了，連忙迎上來。
“城主您看，這冬小麥長勢喜人！”他指着田裏綠油油的麥苗，“要是這季能成，明年咱們就能種兩季糧食了！”
瑤草蹲下身，仔細查看麥苗。葉片肥厚，根莖粗壯，确實長得好。
“王老丈辛苦了。”她站起身，“等這季收了，給你記一大功。”
“不敢不敢！”王老漢連連擺手，“都是城主給的種子好，農法好。”