李慕白連忙起身行禮：“下官奉安撫使之命，前來考察寧州政務。這幾日所見所聞，令下官大開眼界。林鎮撫使治城有方，下官佩服。”
“參軍過譽。”瑤草擡手示意他坐下，“不知參軍對寧州城有何建議？”
李慕白沉吟片刻：“下官觀寧州城，民生安定，百業興旺，實屬難得。只是……下官有一事不解。鎮撫使既得朝廷冊封，為何不進一步擴大城池，招募更多流民？以寧州城如今之勢，養活數萬人不在話下。”
這個問題很刁鑽。擴大城池意味着需要更多資源，也會引起朝廷警惕。
瑤草神色不變：“參軍可知，寧州城五年前是什麽樣子？”
李慕白一愣：“這……”
“五年前，這裏是座死城。”瑤草淡淡道，“屍骸遍野，野獸橫行。我帶着幾百流民，從清理屍骸開始，一磚一瓦重建。能走到今天，靠的不是擴張，而是穩紮穩打。”
她頓了頓：“寧州城現在有五千人，正好。人再多，管理跟不上，反而生亂。等這五千人都能吃飽穿暖，孩子都能讀書識字，士兵都能訓練有素，再談擴張不遲。”
李慕白肅然起敬。這番話說得實在，沒有好高骛遠，只有腳踏實地。
“鎮撫使深謀遠慮，下官受教。”他猶豫了一下，“還有一事……下官聽聞鎮撫使立誓終身不嫁，此事……是否太過決絕？鎮撫使年輕有為，将來……”
“李參軍。”瑤草打斷他，“我聽說你二十二歲就中了進士，才學出衆。那你應該明白，人這一生，不是只有婚嫁一條路。寧州城就是我的歸宿，這裏的百姓就是我的家人。至于個人婚嫁……不重要。”
她說得平靜，但語氣堅定，不容置疑。
李慕白看着眼前這個比自己還小幾歲的女子，忽然覺得，那些來之前的盤算和念頭，都顯得那麽可笑。
這樣的人，怎麽可能被婚姻束縛？
接見完李慕白，瑤草又依次見了王允之、張駿、趙明誠。
王允之倒是識趣，絕口不提婚嫁，只問政務。瑤草一一解答，不時抛出幾個刁鑽的問題，考得他額頭冒汗。
張駿直來直去，直接問軍務。瑤草也不藏私，從訓練方法到軍械制造，說得頭頭是道。張駿越聽越心驚，最後心悅誠服。
趙明誠最麻煩，仗着宗室身份，說話傲慢。瑤草也不客氣，當場指出他幾個常識性錯誤，說得他面紅耳赤，最後灰溜溜走了。
七日後，考察結束。四人離開寧州城時，心情各異。
李慕白在馬車裏寫下考察報告：“寧州城治理有方，民生安定，軍備充足，自給自足能力強。林鎮撫使才德兼備，非尋常女子。建議朝廷多加籠絡，不宜強逼。”
王允之給叔叔寫信：“此女不凡，寧州城根基已固。聯姻之事，恐難成行。不如交好，互為奧援。”
張駿對随從感嘆：“若天下官員都如林鎮撫使這般務實，何愁天下不定？”
趙明誠……在馬車裏抱怨了一路，說寧州城什麽都好，就是住的地方太差。
送走四人，寧州城恢複了平靜。但瑤草知道，這只是一個開始。
及笄禮越來越近，各方勢力不會輕易放棄。他們還會用其他方式施壓，試探，甚至……威脅。
但她不怕。
亂世之中，實力才是硬道理。而寧州城，已經有了足夠的實力。
這日午後，瑤草難得清閑，在啞院的小菜園裏松土。青禾和豆子在一旁幫忙，三人說說笑笑，像尋常人家的姐妹。
“城主，及笄禮那日，您穿什麽衣裳？”豆子好奇地問，“柳姨說要給您織一匹最好看的錦緞做新衣！”
瑤草直起身，擦了擦額頭的汗：“簡單些就好。倒是你們，想好表演什麽節目了嗎？”
青禾臉一紅：“奴婢……奴婢打算彈一曲《高山流水》。”
豆子興奮道：“奴婢要背《千字文》！吳先生說奴婢已經能背全了！”
“好。”瑤草微笑，“到時候好好表現。”
夕陽西下時，曹慎來了，手裏提着一盒點心。
“城主，夫人新做的桂花糕，讓下官送來。”他神色有些猶豫，“還有一事……下官的案子，張知州那邊有消息了。”
瑤草接過點心：“怎麽說？”
“張知州重審了卷宗，找到了當年構陷下官的證據。”曹慎聲音發顫，“已經上奏朝廷，為下官平反。只是……需要時間。”
“這是好事。”瑤草點頭，“耐心等待。等案子平反了，你有何打算？”
曹慎深吸一口氣：“下官想……正式入寧州城籍，在學堂教書，為城主效力。”
“好。”瑤草看着他，“等你的案子平反，我任命你為學堂司業，協助吳先生。”
曹慎深深一揖，眼中含淚：“謝城主！”
……
二月初二，龍擡頭。
距離瑤草及笄禮還有整整一個月，寧州城已經提前進入了節慶氣氛。街道兩旁挂起了紅燈籠，學堂的孩子們在排練歌舞，織造坊的女工們趕制着慶典用的錦緞，連軍營的士兵都在練習儀仗隊列。
但這表面的喜慶之下，暗流湧動。
孫二這日清晨匆匆來到啞院，面色凝重：“城主，福建那邊有動靜了。”
書房裏，瑤草正在審閱春耕計劃，聞言擡起頭：“黑鯊幫？”
“是。”孫二壓低聲音，“咱們的探子傳回消息，鄭疤臉和羅橫最近頻繁接觸沿海的倭寇。看樣子……是想借倭寇的力量報複咱們。”
瑤草放下筆，走到地圖前。手指點在閩江口，又移到贛江。
“倭寇……”她沉吟道，“鄭疤臉這是引狼入室。倭寇兇殘，一旦放進內陸，遭殃的不只是寧州城，整個江南都要受害。”
“城主，要不要先下手為強？”孫二做了個切的手勢，“趁他們還沒聯合，派水軍突襲黑鯊幫老巢。”
瑤草搖頭：“不行。黑鯊幫盤踞閩江口多年，熟悉水道，易守難攻。咱們的水軍剛成，遠征沒有勝算。而且……”
她頓了頓：“朝廷的水軍就在福州，鄭疤臉敢勾結倭寇，是在玩火。咱們不必親自動手，只要把消息遞給福建水師，自然有人收拾他。”