傍晚時分，前方出現一座山寨。山寨依山而建，寨牆高聳，隐約能看到巡邏的人影。
“城主，前面就是黑風寨。”何魁低聲道，“看規模，至少有兩三百人。硬攻的話，咱們人手不夠。”
瑤草觀察地形。山寨易守難攻，正面強攻确實困難。但她注意到，山寨後方靠着陡峭的山崖，防守應該薄弱。
“何魁，你帶十個人，繞到後山，找機會潛進去。”她吩咐道，“我和黃公公在前面吸引注意。”
“太危險了！”何魁急道，“萬一……”
“沒有萬一。”瑤草平靜道，“按計劃行事。”
何魁咬牙，點了十名身手最好的護衛，悄悄繞向山後。
瑤草讓車隊在寨前百步停下，自己騎馬走到寨門前。
“黑風寨的好漢，寧州鎮撫使瑤草前來拜訪！”她朗聲道。
寨牆上出現幾個人影，為首的是個滿臉橫肉的壯漢，正是劉老大。
“你就是那個女官？”劉老大打量着她，眼中閃過貪婪，“膽子不小啊，敢闖我的山寨！”
“劉寨主客氣了。”瑤草神色不變，“我來，是想問清楚一件事。今天上午，你的人襲擊朝廷車隊，是誰指使的？”
劉老大臉色一變：“什麽襲擊？我不知道！”
“你的人被我抓了四個，都招了。”瑤草淡淡道，“劉寨主，襲擊朝廷命官是死罪。但你若說出幕後主使，我可向朝廷求情，饒你一命。”
劉老大猶豫了。他确實收了錢，但沒想到這女官這麽厲害，不但沒死，還敢找上門來。
“我……我不知道你在說什麽！”他硬着頭皮道，“識相的快滾，不然別怪我不客氣！”
瑤草笑了：“劉寨主，你山寨裏有兩百多人吧？靠什麽養活？打家劫舍？現在年景不好，百姓都逃荒了，你們搶誰去？”
劉老大語塞。
“我可以給你指條明路。”瑤草繼續道，“歸順朝廷，我保你們無罪，還可以安排你們屯田墾荒，自食其力。總比當土匪，朝不保夕強。”
寨牆上的人群騷動起來。土匪們竊竊私語，顯然被說動了。
“老大，她說得對……”
“今年搶不到東西，兄弟們都快餓死了……”
“歸順朝廷，好歹有條活路……”
劉老大臉色變幻，正要說話，寨內忽然傳來喊殺聲。
“不好了！後寨有人闖進來了！”
何魁得手了。
瑤草抓住時機，高聲道：“劉寨主，現在歸順還來得及！否則等官兵一到，你們一個都跑不了！”
劉老大終于崩潰了：“我……我投降！投降！”
寨門打開，劉老大帶着土匪們走出來，扔下武器投降。何魁帶着護衛從後寨出來，身上沾了些血，但無大礙。
“城主，後寨守備空虛，我們很順利。”他禀報道，“抓了幾個頭目，其他的都投降了。”
瑤草點頭，看向劉老大：“說吧，是誰指使你的？”
劉老大垂頭喪氣：“是……是京城來的一個管家，姓錢。他給了五百兩定金，說事成後再給五百兩。還說……還說如果被抓，就說是賈侍郎指使的。”
“錢管家？”瑤草皺眉，“長什麽樣？”
“四十多歲，微胖，左手缺了小指。”
瑤草心中一動。這個描述，和她在寧州城抓的那個“錢老板”很像。看來是同一個人，或者同一個組織。
“他什麽時候來的？”
“三天前。”劉老大道，“給了錢就走了，說在下一個縣城等消息。”
瑤草沉思片刻，對何魁道：“把山寨清理一下，有用的東西帶走。這些人……願意歸順的，編入勞役隊，帶回寧州城；不願意的，發點盤纏，讓他們自謀生路。”
“是！”
處理完黑風寨的事，天色已晚。車隊在山寨裏歇了一夜。雖然條件簡陋，但比露宿強。
晚上，瑤草在寨主屋裏寫日記。黃太監湊過來，欲言又止。
“黃公公有話直說。”
“鎮撫使，”黃太監壓低聲音，“今天這事……您真覺得是賈侍郎指使的？”
“不是。”瑤草搖頭，“太明顯了，像是栽贓。但幕後之人肯定和賈侍郎有關，或者……想借我的手除掉賈侍郎。”
黃太監恍然：“那您打算怎麽辦？”
“将計就計。”瑤草淡淡道，“到了京城，我就說遭遇土匪襲擊，搜出賈府腰牌。看賈侍郎怎麽解釋。”
“妙啊！”黃太監拍手，“這樣一來，賈侍郎就是黃泥掉褲裆，不是屎也是屎了！”
瑤草笑了笑，沒說話。這計策看似簡單，但時機要把握好。早了不行，晚了也不行。
第二天一早，車隊繼續出發。黑風寨願意歸順的八十幾人，被編成勞役隊，由五名護衛押着，跟在車隊後面。劉老大為了戴罪立功，主動要求帶路。
有了劉老大這個地頭蛇，接下來的路順利了許多。他知道哪裏安全，哪裏危險，避開了好幾處土匪窩點。
七月二十二，車隊到達淮南重鎮壽春。
壽春比沿途的縣城繁華得多，城牆高大，街道整齊。縣令聽說朝廷欽差路過，連忙出城迎接。
見到瑤草，縣令先是一愣，然後恭敬行禮：“下官壽春縣令周文正，拜見林鎮撫使。”
“周縣令不必多禮。”瑤草下馬，“我等路過此地，叨擾了。”
“不敢不敢。”周縣令連忙道，“鎮撫使能來，是下官的榮幸。驿館已經準備好了，請鎮撫使移步。”
壽春驿館果然氣派，是個三進的院子。瑤草被安排在上房，黃太監住隔壁，護衛們住在廂房。
安頓好後，周縣令設宴接風。
席間，他小心翼翼地問起沿途見聞。
瑤草簡單說了說，重點提了黑風寨的事。周縣令聽後，連連擦汗。
“下官失職，下官失職！竟讓土匪如此猖獗，驚擾了鎮撫使……”
“周縣令不必自責。”瑤草道，“亂世之中，匪患難免。我這次剿了黑風寨，也算為民除害。不過……壽春周邊，恐怕不止這一處土匪吧？”
周縣令苦笑：“實不相瞞，至少有七八處。下官也曾派兵清剿，但官兵一走，土匪又回來了。實在是……力不從心。”