环管理局的地下会议室里，白铭、陈默、苏薇三人围坐。全息投影上，柯尔特星区的地图缓缓旋转，五条星路如张开的手掌，而锈港星所在的第13号节点，正亮着刺目的蓝光。
“先从头。“白铭开口，“你你姑祖母还活着，守着探索者号留下的东西——那是什么？“
苏薇没有立刻回答，而是从怀里又摸出两枚晶片，推到桌面上：“第一枚，是探索者号被击前的通讯记录；第二枚，是环哨站这几十年来观测到的环带异象数据。你们先看第一枚。“
白铭将晶片插入终端，一段影像在会议室中央展开——
画面上，探索者号正穿过一片星雾弥漫的区域。舰桥里，一名穿着领航员制服的中年女人——黎望舒——正对着镜头话：“……舰长，我们确认了。环带确实是一道屏障，但不是用来锁东西的。它是用来锁路的。“
画面抖动，警报声响起。
“坐标已记录。环带深处存在一条通路，穿过它，就能到达环带之外的星系——那里有文明，有生命，有我们从未见过的星空。但环匠文明选择把这条路封死，明他们害怕那条路另一头的东西。“
爆炸声。
“如果有一天，有人解开了这道锁——请告诉那个人，环带之外的东西，不是怪物。它是……“
影像戛然而止。
三人沉默了很久。
“……不是怪物？“白铭皱眉，“那是什么？“
“这段记录是完整的。“苏薇，“我姑祖母临终前最后一句话，就是这个。她没能完——探索者号就在那一刻被击了。“
“临终？“陈默抓住她话里的破绽，“你刚才不是她没死、活到现在？“
苏薇垂下眼帘，沉默了几秒：“我谎了。她确实活着，但不是以你想的那种方式——她把自己的意识，上传到了环哨站的中央系统里，变成了一个活着的数据库。她守着探索者号留下的所有资料，等一个能继承它的人。“
“……所以你的传话，其实是一个AI在话？“
“她是我姑祖母。“苏薇抬起眼，“她只是换了一种方式活着。就像你的构造者面板，本质也是一种意识延伸，不是吗？“
陈默张了张嘴，想反驳，却发现自己没法反驳。
“那你环带不是用来修的，是什么意思？“他问，“如果环带不是锁东西的屏障，而是锁路的锁——那我修复节点，不就是在开锁？“
“对。“苏薇点头，“锈港星第13号节点修复到37%，蓝光冲天，星区震动。如果修复到100%，节点就会完全激活——那条被封死的通路，就会重新打开。“