“另外，再给邓棠下一道圣旨，让他尽快平定川蜀。平定之后，立刻班师回朝，不得延误。”
樊宏心中一凛，躬身应道：“遵旨。”
御书房内，再次陷入了寂静。
刘秀望着地图上的海州，眼神深邃。邓晨，你以为你的计划天衣无缝吗？你想走，朕偏不让你走。
这天下，是朕的天下。任何人，都别想从朕的手里逃走。
而远在海州的邓晨，仿佛感应到了刘秀的目光。他站在“沧溟号”的甲板上，望着茫茫大海，嘴角勾起一抹淡淡的笑容。
刘秀，你以为你能困住我吗？
你错了。
大海，才是我的天下。等你平定川蜀的那天，我早已扬帆远去，在那片遥远的新大陆，建立一个属于我们的新世界。
建武十年六月，海州的雨总是来得猝不及防。
淅淅沥沥的雨点敲打着海坞工坊的铁皮屋顶，发出沙沙的声响。
已是深夜，大部分工匠都已歇息，只有最深处的图纸室还亮着一盏孤灯。
薛桂伏在案前，手里拿着炭笔，正在修改“沧溟号”的蒸汽管道图纸。
她一身洗得发白的青色短打，头发用一根布带束在脑后，眉眼清秀，却带着一股不输男子的英气。
自从十二年前女扮男装投奔邓晨以来，她一直以“薛侍从”的身份示人，凭借着过人的机械天赋和吃苦耐劳的性子，成了邓晨最得力的工匠头领。
烛火摇曳，映得她的侧脸忽明忽暗。
她时不时抬起头，看向坐在对面的邓晨。
邓晨正专注地看着一份来自川蜀的密信，眉头微蹙。
烛光落在他的脸上，勾勒出坚毅的轮廓。
这些日子，刘秀的试探越来越紧，川蜀的战事也愈发胶着，他几乎没有睡过一个安稳觉，眼底布满了淡淡的青黑。薛桂的心跳，不自觉地慢了半拍。
她也不知道自己是从什么时候开始动心的。或许是第一次见到他，他不顾众人反对，相信一个来历不明的“少年”能造出蒸汽机；或许是无数个深夜，他和她一起在工坊里反复试验，满身煤灰却笑得灿烂；或许是上次她不慎从脚手架上摔下来，他毫不犹豫地冲过来接住她，自己却被砸伤了胳膊。
这份心意，在她心里藏了很久，像一颗埋在土里的种子，在日复一日的并肩作战中，悄悄生根发芽。她曾无数次想开口，却又一次次把话咽了回去。
她怕，怕自己的女儿身暴露后，邓晨会不再信任她；怕这份不合时宜的心意，会打乱他的出海大计；更怕，他心里根本没有她。
“这里的管径还是不够。”邓晨放下密信，走到她身边，指着图纸上的一个位置，“锅炉压力提升后，这个地方容易发生蒸汽泄漏。要改成三寸管，再加一个安全阀。”
他的声音低沉温和，带着一丝疲惫。
他靠得很近，身上淡淡的墨香和烟火气混合在一起，萦绕在薛桂的鼻尖。薛桂的脸颊微微发烫，连忙低下头，假装修改图纸：“是，我马上改。”邓晨看着她冻得发红的手指，眉头皱了皱。