周桐笑着拱手：“有劳了。在下方才在门口与几位学子聊了聊，耽搁了些时辰，还望见谅。”
那孙姓学子连忙摆手：“大人言重了。老师说了，今日您是贵客，不着急。”
他侧身做了个“请”的手势，带着周桐穿过甬道，绕过一片小荷池，进了内院。
内院的建筑比外院更齐整些，廊柱粗大，檐角平直，门窗都是上好木料，漆着暗红色的漆，在日光下泛着沉稳的光泽。
廊下几个学子正低声交谈，看见周桐经过，纷纷停下话头，目光投过来，有的微微点头，有的若有所思，有的面无表情。
周桐注意到，他们的衣裳和外面那些学子的确有区别。外面的穿青灰布衫，这些穿的是浅青色或月白色的袍子，质料明显好了不止一等，有的腰间还系着玉带，角上垂着丝绦。
不问身份高低贵贱。
可这里头，分的比外头还细。
他又走了几步，目光扫过廊下那些人的面容。他们有的年纪已经不小了，三四十岁的样子，面容沉静，目光沉稳，一看就不是普通的学子，更像是已经考取了功名、回来深造或讲学的。
周桐在心里默默地把这些人归了类——外面的那些，大概是刚入学的；这里面穿浅青的，大概是读了几年有些根基的；穿月白锦缎的，多半是家世好的或者学问已经到了一定火候的；而那些年纪大的，应当就是已经有些名望、回来继续求学的。
说是“唯才是举”，可那些没家底的人，连外面的门槛都跨不进来。
说到底，所谓的“不问出身”，不过是给有出身的人换了个说法罢了。
他跟着那学子穿过内院的月洞门，眼前豁然开朗。
明经堂。
堂前是一片宽敞的青砖地，两侧各摆着一排矮案，案后坐着人。
最前面是一张高案，案后坐着几位夫子，方砚秋坐在正中间，身侧左右各坐着两位老者，皆面容清癯，气度沉稳。
高案下方，左右两排矮案已经坐了大半的人。
左边那一排，是墨居的学子，穿着统一的月白色长袍，面前摆着笔墨，端端正正地坐着。
右边那一排，坐的是来访的宾客。
周桐目光扫过去，先看见了沈陵。他坐在右边第一排的第三个位置，手里端着茶盏，姿态松弛，嘴角含着笑，正朝周桐微微颔首。
沈陵旁边坐着的，是一个穿着深蓝色常服的中年人，面容圆润，颔下留着短须，看着斯文，但眼神有些锐利。
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再往后几排，周桐看见了白文清。
他坐在中间的位置，穿着一件竹青色的长衫，手里没有拿书，只端着一盏茶，姿态从容，嘴角噙着淡淡的笑意。
周桐的目光与他对上，白文清微微点了点头，那笑容温和得体，像是老友重逢。
周桐也点了点头，回了一个笑。
还好啊，也终于是有个能帮自己的熟人了。
他没有多看，跟着那学子走到右边那一排最末尾的矮案前。
那学子躬身道：“周大人，您的位置在此。”
周桐拱手道谢，在蒲团上坐了下来。
他坐下之后，目光下意识地往前扫了一圈——所有的位置都满了。
他的确是最后一个到的。
方砚秋坐在高案后面，目光低垂，正看着面前的一卷书，手指在书页上慢慢划着，像是没有注意到周桐的到来。
可周桐总觉得，他看没看见，心里是清楚的。
他刚坐定，旁边一位年轻的学子便轻轻将一摞白纸和一砚墨、一支笔推到他面前，动作轻巧无声，显然是提前准备好了的。
周桐看了一眼那纸，又看了一眼四周。
所有人面前都摆着笔墨纸砚。
左边的学子们个个正襟危坐，右边的宾客们也都端起了笔。
他忽然有种不祥的预感。
高案上，方砚秋轻轻咳嗽了一声。
那声音不大，但整个明经堂瞬间安静了下来，连呼吸声都像是被压低了。
方砚秋放下手中的书卷，抬起头，目光缓缓扫过堂下众人。
他的声音不高，但字字清晰：“今日辩经，题目在此。”
他身边的夫子展开一卷纸，朗声念出——
“季康子问于夫子曰：‘德者，水也；器者，堤也。水无堤则漫，堤无水则竭。然堤有固时，水有竭日，固者何恃？竭者何依？’”
念完之后，夫子放下纸卷，又道：“诸位以经义为据，以己见为论，作文章一篇，述明此理。时辰，一个时辰。纸墨自取，计时以香为度。”
他说完，旁边一个小童便点燃了一炷香，插在香炉里。
青烟袅袅升起。
堂下众人纷纷低头，提笔蘸墨，刷刷刷地写了起来。
整个明经堂里，只剩下笔尖摩擦纸面的沙沙声。
周桐坐在座位上，手里握着那支笔，笔尖悬在纸面上方，一动不动。
他的脑子是空白的。
一片空白。
季康子问于夫子？哪个夫子？哪部经书？他听都没听过！水啊堤啊的，什么玩意儿？德者水也器者堤也？这还能这么比的？水没有堤就漫了，堤没有水就干了，然后呢？固者何恃竭者何依？
这说的是什么？德和器怎么扯上堤和水了？是比喻？还是真有这么一段？哪本经书里写了？哪家注疏解释了？
他在脑子里飞速地搜刮了一遍前世读过的所有古文——四书五经，诸子百家，甚至那些边角料的注疏——没有。
完全没有。这题目根本就是凭空冒出来的，不在他记忆中的任何角落里。
他握着笔，笔尖在纸上轻轻点了一下，洇出一个墨点。
完了。
彻底完了。
他低着头，盯着那张白纸，只觉得那纸越来越白，白得刺眼，像一面巨大的镜子，把他的无知照得一清二楚。
旁边的人写得飞快，沙沙沙的笔声像雨打在芭蕉叶上，连绵不绝。
他听见左边那个学子翻了一页纸，又听见右边那个宾客轻轻吹了吹墨迹。
只有他，一个字都没写。
他偏过头，偷偷看了一眼隔壁——那人的纸上已经写了大半页，字迹工整，行文流畅，引经据典，一二三四列得条理分明。
他收回目光，看着自己的白纸。
心里只有一个念头——
奶奶的。我上哪儿知道去啊。
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