当黄旭在长安未央宫幽暗的配殿中，向着面容犹带稚气却已深谙宫廷残酷的少年天子刘协，将那惊天的计划、背后的渊源以及宫外滔天的危险一一剖明。
并最终敲定三日后的子夜时分，由北宫濯龙苑密道潜出长安的绝密方案时。
当他以只有他与凌云知晓的、通过特殊驯养的幽州赤翎隼携带的微缩密信，将“鱼已入篓，三日后夤夜起网”的讯息紧急发往东方。
这天下纷乱的棋局，已然因董卓暴毙、长安权力骤然出现的巨大真空与不确定性，而于其他几处关键角落，迸发出了剧烈而连锁的变动。
颖川与洛阳之间的曹军大营，中军帐内气氛压抑如铅，空气中似乎还残留着数日前从洛阳城下带回来的屈辱与怒火。
曹操独自立于帐中，手中无意识地摩挲着马鞭。
眼前挥之不去的，是洛阳城头那面刺眼的“凌”字大旗，是皇甫嵩、朱儁那公事公办却隐含轻蔑的脸，更是徐庶那平静无波却让他如芒在背的眼神。
亲自率精锐前锋疾驰而至，却被一句“粮未至”轻飘飘地挡在城外，成为天下笑柄，这股郁愤之气在他胸中灼烧，几日未散。
“砰！”曹操终究忍不住，一拳捶在案几上，震得地图卷轴都跳了一下。“凌云！皇甫嵩！朱儁！欺我太甚！”低吼声从喉间挤出，充满不甘。
夏侯惇独目圆睁，抱拳道：“主公！那日便该让我率军冲杀一阵，即便不能破城，也要煞煞他们的威风！如今退至此地，徒令彼等气焰更张！”
“元让，匹夫之怒，于事无补。”谋士荀彧的声音依旧平稳清越，他上前一步，目光扫过地图上洛阳的位置，冷静分析。
“主公亲见，洛阳已为凌云捷足先登，且有皇甫、朱二将背约相助，其势已成。强行攻打，乃下下之策。
其一，彼以逸待劳，据坚城，拥名义（即便牵强），我军急切难下，必损兵折将。
其二，主公若首开强攻汉室旧都之例，天下士人如何看？此恶名，万不可背。
其三，”荀彧的手指从洛阳移开，划过兖州南部广袤的区域，“我军若顿兵于此，空耗钱粮时日，而四方诸侯岂会坐视？
孙策在江东鲸吞，刘备在徐州鹊起，袁术在淮南躁动……此消彼长，大势去矣。”
曹操闭目，深吸一口气，荀彧的话如冰水淋头，让他沸腾的怒火渐渐冷却，转化为更为阴沉的算计。
那日城下，他何尝不想挥军攻城？但理智最终压过了冲动。荀彧此刻，不过是将他当时的权衡说得更透彻。
此时，面容冷硬、目光如鹰隼的程昱沉声开口，他的声音带着一种金属般的质感：
“主公，文若所言，乃老成谋国之道。洛阳一时之辱，须记于心，而非逞于一时。观当下，凌云既占洛阳，其志必在长安。
我军与其在此空等，不若趁其目光西顾，无暇南窥之际，另辟疆土，厚植根本。
豫州颖川、汝南、陈国等地，自黄巾以来，郡守孱弱，豪强并起，坞堡林立，实为无主之肥肉！
此地北接我兖州，南扼荆襄之冲，人口稠密，粮秣丰足，若能速取之，则我军根基雄浑何止一倍？
届时，进可虎视中原，退可固守大河，无论将来是与凌云周旋，还是与袁术、刘备争锋，皆有雄厚本钱！”
曹操猛地睁开眼，眸中寒光熠熠。他大步走到地图前，手指重重按在颖川、汝南一带，仿佛能感受到那片土地的温度与潜力。
“奉天子以令诸侯”的通天之路暂时被凌云设障阻塞，但广积粮、高筑墙、缓称王的道理他刻骨铭心。
实实在在的土地、人口、粮饷，才是乱世争雄最硬的底气！洛阳城下的耻辱，要用更加广袤的疆域来洗刷！
“文若，仲德，真吾之肱骨！”曹操斩钉截铁道，“凌云欲盗名器，便让他去长安火中取栗。
我等，先取实在的江山！传令：夏侯渊领偏师五千，多设营垒，广布旌旗，严密监视洛阳动向，务必营造我大军仍在之假象，牵制凌云，使其不敢尽遣精锐西进。
其余大军，即刻埋锅造饭，今夜子时拔营，转锋向南！以‘豫州不宁，黄巾遗毒祸乱乡里，兖州牧曹操奉大义征剿安民’为号，兵发颖川！”
他看向荀彧，语气郑重：“文若，颖川乃你桑梓，名士辈出，关系盘根错节。刀兵可破其顽抗，然收服人心、安定地方、招揽贤俊，非你不可。这后方政略，托付于你了。”
荀彧肃然躬身：“彧责无旁贷，必使豫州士民，知主公乃安定天下之望。”
曹操又看向程昱，眼中厉色一闪：“仲德，进军方略、情报侦伺、以及对冥顽不化者之犁庭扫穴，由你全权统筹。我要的，是一个迅速平定、能为我所用的豫州！”
程昱嘴角勾起一丝冷硬的弧度：“主公放心，昱知晓如何去做。”
军令如山，曹营这座庞大的战争机器立刻轰然运转。夜幕降临又散去，翌日，曹操亲率的主力大军已如一股沉默而致命的洪流，滚滚南下，涌入豫州地界。
颖川等地本就因权力分散而混乱的局势，被这支挟带着洛阳城下郁气的精锐之师彻底冲垮。曹操依仗虎豹骑的迅猛，
击溃各处坞堡武装与流窜势力；荀彧则利用其声望与人脉，安抚颍川大族，陈明利害，许以官爵；程昱则如阴影中的利刃，以冷酷手段清除少数死硬派，树立威严。
一时间，豫州大地烽烟与绥抚并举，哭喊与归顺交织，曹操的势力触角，以前所未有的速度和决心，深深扎入这片中原腹地，疯狂汲取着养分。
几乎在同一时间，徐州，下邳城。
州牧府内弥漫着浓重的药味与一种压抑的悲伤气氛。
卧榻之上，两鬓斑白的陶谦已然到了弥留之际，他瘦骨嶙峋的手费力地抬起，指向侍立床前、面带悲戚之色的刘备，嘴唇翕动，最终吐出几个模糊的字音：
“玄德……徐州……托付了……”言罢，手颓然落下，气息断绝。