马蹄声和车轮声在张宅门外停下时，天色已经彻底黑透。寒风卷着残雪，扑打在廊下的灯笼上，光影摇曳不定。宋西垂手立在门房边，看着钱婆子带着几个丫鬟仆妇匆匆迎出去。她自己按规矩，是该在二门内迎接的，但张王氏没特别吩咐，她便只在这外院角落静静候着。
车门打开，张王氏扶着钱婆子的手下了车，脸色在灯笼光下显得有些疲惫，但眼神依旧锐利，扫了一眼迎接的众人。七姐妹也跟着下车，个个裹着斗篷，脸上带着外出归来的兴奋或倦色。秀英第一个跳下车，嘴里嚷着：“冻死了冻死了！快进去！”秀梅和秀兰随后，低声交谈着什么。秀玲小心地提着裙摆，生怕沾了泥雪。秀菊几乎是蹦下来的，眼睛在人群里找了一圈，看到宋西，立刻冲她眨了眨眼，做了个抹药膏的手势。秀晴怯怯地跟在最后，秀艳则依旧低着头，默默走在人群边缘。
张王氏没多停留，径直往内院走。经过宋西身边时，脚步顿了一下，目光在她身上停了半息，仿佛在确认她是否老老实实待在家里。宋西深深福下去：“母亲一路辛苦。”
“嗯。”张王氏从鼻子里应了一声，“家里可还安生？”
“回母亲，一切安好。各房被褥已拆洗晾晒，书房也收拾过了。”宋西答得平稳。
张王氏没再问，搭着钱婆子的手进去了。七姐妹鱼贯而入，秀菊经过时，悄悄往宋西手里塞了个东西——是一小包用油纸裹着的姜糖，还带着她的体温。宋西不动声色地收下，袖在手里。
人群散去，外院重归冷清。寒风呼啸，卷起地上的雪沫。宋西慢慢直起身，握着那包尚带余温的姜糖，掌心传来细微的暖意。这微不足道的善意，在这冰冷黑暗的夜晚，像一颗小小的火星。她将糖收进怀里，转身往厨房走去。张王氏她们回来，需要热水热茶，厨房又要忙起来了。
厨房里，李婶和张嫂已经生起了火，正在烧水。见宋西进来，李婶头也不抬地道：“少奶奶回来了？正好，把这些姜片切了，老夫人要喝姜茶驱寒。”
宋西应了声，拿起菜刀开始切姜。手指上的冻疮因为抹了秀菊给的药膏，疼痛缓解了些，但依旧红肿，握着刀柄有些吃力。她切得很慢，很仔细，姜片厚薄均匀。张嫂在一旁沏茶，用的是张王氏惯喝的明前龙井，水是三沸的。
“少奶奶，”李婶忽然开口，语气听起来像是随意闲聊，“今儿个老夫人进香，在庙里求了支签，说是中平。回程路上，老夫人好像不太高兴，一直没怎么说话。”
宋西手上动作不停，只轻轻“嗯”了一声，表示在听。
李婶看了她一眼，继续道：“我听说，老夫人这次去，除了进香，好像还见了城里的什么亲戚，打听些事情。”她顿了顿，声音压低了些，“好像是关于……田庄上的收成，还有铺子里的账目。”
宋西心里一动。田庄？铺子？张家的产业？她想起昨日听到的秀兰和秀梅的私语，张王氏对厨房用度起了疑心，难道不止厨房，外头的产业账目也有问题？但李婶一个厨房仆妇，如何知道这些？是故意说给她听的，还是另有用意？
她抬起眼，看向李婶。李婶却已经转过身去，往灶膛里添柴，仿佛刚才的话只是随口一提。
热水烧好，茶沏好，由丫鬟们端去各房。宋西收拾完厨房，回到自己那间冰冷偏僻的厢房时，已经过了亥时。李铁柱依旧没回来，不知是在书房，还是宿在了别处。
她闩上门，点上油灯。昏黄的光晕勉强照亮狭小的空间。她从怀里掏出秀菊给的姜糖，打开油纸包，里面是几块琥珀色的糖块，散发着浓郁的姜香和甜味。她吃了一块，辛辣的姜味混合着甜，从喉咙一直暖到胃里，驱散了一些寒意。
然后，她拿出那盒冻疮膏，再次涂抹在手上。清凉的药膏缓解了疼痛和瘙痒，手指似乎也没那么肿了。秀菊这丫头，虽然天真莽撞，但这份善意，却是实实在在的。
涂抹完药膏，她坐到床边，从床铺隐秘处取出那本“血债簿”。炭条已经短得几乎捏不住，她小心翼翼地记录下今日的事情。
“腊月二十二夜，王氏携七女归。色疲。
秀菊暗予姜糖，其善真，然稚。
李婶言王氏进香求签中平，不悦。又言其见城亲，询田庄铺子账目。此妇何意？试探？示警？或转移视听？
钱婆子随侍，无异常。
铁柱仍未归。
手疮因药稍愈。
今虽无大事，然暗流潜动。王氏疑账，李婶诡言，七女各怀心思。山雨欲来风满楼。”
写罢，她吹熄油灯，在黑暗中躺下。嘴里还残留着姜糖的辛辣和甜味，手指传来药膏的清凉。身体疲惫不堪，但脑子却异常清醒。李婶那些话，像一根刺，扎在她心里。张王氏在查账，不仅查厨房，可能还在查外头的产业。如果外头的账目真的有问题，会是谁？张老爷？李铁柱？还是……张王氏自己？或者，有外人插手？
她想起书房里那个上了锁的旧藤箱，想起被褥夹层里的异物。这些东西，会和账目有关吗？
还有李铁柱。他究竟是个什么样的人？白日里在书房，他显得比在人前镇定些，但提到藤箱时那掩饰不住的紧张，又透露出什么？他每晚不回房，是刻意躲避她，还是另有去处？
问题一个接一个，却没有答案。宋西在黑暗中睁着眼，听着窗外的风声。这座宅子，像一头蛰伏在黑暗中的巨兽，看似平静，内里却涌动着无数隐秘的漩涡。而她，正被这漩涡一点点卷入中心。
次日，腊月二十三。小年。
天色依旧阴沉，寒风凛冽。寅时的梆子声准时响起。宋西起身时，发现膝盖的肿痛消了一些，手指的冻疮也好转了不少。秀菊的药膏果然有效。她心中微暖，但随即告诫自己，不可因此放松警惕。
清晨的厨房比往日更忙碌。小年虽不是大节，但张家规矩，也要略备酒菜，祭灶神。李婶和张嫂早早开始准备祭品：糖瓜、米糕、水果、酒肉。宋西则被指派清洗祭器，擦拭灶台。
辰时，张王氏带着七姐妹到厨房举行了简单的祭灶仪式。仪式中，张王氏亲自将糖瓜粘在灶王爷画像的嘴上，口中念念有词，无非是“上天言好事，下界保平安”之类的吉利话。七姐妹跟在后面，或认真，或敷衍。秀英一脸不耐，秀梅神色恭谨，秀兰嘴角带笑，秀菊好奇地东张西望，秀玲忙着整理自己的新簪子，秀晴怯怯地跟着，秀艳依旧沉默。
仪式结束，张王氏看了宋西一眼，对钱婆子道：“祭灶的糖瓜和米糕，分些给下人。宋氏，”她顿了顿，“今日起，你除了厨房活计，每日午后去书房伺候少爷笔墨一个时辰。少爷读书辛苦，需人研磨铺纸，端茶送水。你要仔细些，不可打扰少爷清净。”
宋西心中一震。去书房伺候李铁柱？这是张王氏的意思，还是李铁柱的要求？若是张王氏的意思，是监视？还是进一步的磨砺？若是李铁柱的要求……他为何突然要她去书房？因为昨日她进去收拾，引起了他的注意？还是别的什么？
她来不及细想，连忙躬身应道：“是，母亲。”
张王氏不再多说，带着人走了。秀菊落在最后，趁人不注意，飞快地对宋西做了个“加油”的手势，又指了指自己的手，意思是记得抹药。宋西微微点头，秀菊这才蹦跳着追了上去。
厨房里恢复了忙碌。李婶一边炸着祭灶用的油果，一边状似无意地对宋西道：“少奶奶要去书房伺候少爷了？这可是好差事，比在厨房清闲多了。”
宋西低头洗着祭器，淡淡道：“都是伺候，不敢说清闲。”
李婶笑了笑，没再说什么，但眼神里闪过一丝说不清道不明的东西。
午后，宋西收拾完厨房，洗净手，特意将冻疮膏的痕迹仔细擦去，才往书房走去。路上，她心念电转。书房是李铁柱的地盘，也是藏着秘密的地方（藤箱、可能还有别的）。张王氏让她去，是巧合，还是故意？李铁柱会是什么态度？她该如何应对？
走到书房门口，她轻轻叩门。
“进来。”里面传来李铁柱的声音，比昨日更平稳些。
宋西推门进去。书房里炭火烧得正旺，暖意融融。李铁柱坐在书案后，面前摊着书和纸笔。看到她进来，他放下笔，站起身，显得有些局促。
“你……你来了。”他搓着手，“母亲让你来……其实不必……”