“母亲吩咐，儿媳自当遵从。”宋西垂着眼，走到书案旁，“少爷需要研墨吗？”
“啊……好，好。”李铁柱重新坐下，指了指砚台。
宋西拿起墨锭，注入少许清水，开始研磨。动作不疾不徐，力度均匀。她研墨时，眼角的余光扫过书案。上面除了《四书集注》，还有几本时文策论，纸上是李铁柱刚写的几行字，字迹工整，但内容平平。墙角那个旧藤箱还在原处，蒙着的灰尘似乎被拂去了一些。
“你……”李铁柱忽然开口，声音有些迟疑，“你的手……好些了吗？”
宋西研墨的手微微一顿。他注意到了？她依旧垂着眼：“谢少爷关心，好些了。”
“哦……那就好。”李铁柱似乎不知道接下来该说什么，拿起笔，假装看书，却半天没写一个字。
书房里安静下来，只有墨锭摩擦砚台的细微声响，和炭火偶尔的噼啪声。暖意熏人，与厨房的冰冷潮湿截然不同。宋西静静研墨，心思却在飞快转动。李铁柱的局促和关心，似乎不全是伪装。他或许本性不坏，只是懦弱，被张王氏压制得太狠。那么，他会不会是潜在的……突破口？但风险太大，张王氏耳目众多，李铁柱自身难保，轻易不能信任。
“那个……”李铁柱又开口，声音更低，“昨天……你收拾书房，有没有……看到什么特别的东西？”
宋西心中警铃微作。他果然在意那个藤箱。她抬起头，眼神平静中带着恰到好处的茫然：“特别的东西？少爷是指什么？儿媳只是擦拭了书架和窗台，并未动其他物件。”
李铁柱盯着她的眼睛，似乎在判断她是否说谎。宋西坦然回视，目光清澈。半晌，李铁柱像是松了口气，移开视线，低声道：“没……没什么。我就是随口一问。你……你继续研墨吧。”
宋西重新低下头，继续研墨。心中却更加确定，那个藤箱里，一定有极其重要的东西，李铁柱非常紧张它。会是什么？
一个时辰很快过去。期间，宋西除了研墨，还为李铁柱添了一次茶，换了一次炭火。李铁柱大多数时间在发呆，或心不在焉地翻书，写下的字寥寥无几。宋西像个影子一样，安静地完成分内事，不多看，不多问，不多动。
时辰到了，她屈膝行礼：“少爷若没有其他吩咐，儿媳告退。”
李铁柱像是从梦中惊醒，连忙道：“哦，好，你……你去吧。”
宋西退出书房，轻轻带上门。走到院中，冷风一吹，才发觉自己后背竟出了一层薄汗。与李铁柱独处一室，看似平静，实则暗藏机锋。她必须更加小心。
回到厨房，李婶正在准备晚饭。看到宋西，她似笑非笑道：“少奶奶回来了？书房里暖和吧？少爷可好伺候？”
“少爷很好伺候。”宋西简短答道，开始帮忙洗菜。
李婶哼了一声，没再追问。
晚饭时，宋西依旧在花厅伺候。今日菜色因着小年，略丰盛些。张王氏坐在主位，神色比昨日缓和了些，但眼神依旧锐利。七姐妹叽叽喳喳地说着进香的见闻。秀英抱怨路途颠簸，秀梅说着庙里香火旺盛，秀兰夸赞斋饭精致，秀玲炫耀自己求的姻缘签，秀菊则兴奋地描述庙会上的糖人和面具，秀晴偶尔附和两句，秀艳依旧沉默吃饭。
张王氏忽然放下筷子，看向秀兰：“兰丫头，你前日那件水红褙子，可洗净了？”
秀兰正在夹菜，闻言动作一顿，随即笑道：“回娘的话，洗净了。少嫂子洗得很是仔细，那污渍一点都看不出了。”她说着，还特意看了宋西一眼，眼神温婉。
宋西垂手立在一旁，心中冷笑。洗净了？那褙子上的胭脂痕根本洗不彻底，秀兰此刻这么说，要么是打算过后再找别的茬，要么就是另有打算。
张王氏点点头：“洗净了就好。往后自己的衣物，也要仔细些，别总是劳烦你嫂子。”
“是，娘。”秀兰乖巧应道。
秀英在一旁撇撇嘴，显然对秀兰的“乖巧”不以为然。
饭后，宋西收拾碗碟时，秀菊偷偷溜过来，塞给她一个小纸包，低声道：“嫂子，这是庙里求的平安符，给你一个！可灵验了！”说完，怕被人看见，又兔子似的跑了。
宋西握着那个还带着秀菊体温的小小平安符，心中五味杂陈。平安？在这座宅子里，平安何其奢侈。但她还是将平安符仔细收好。
深夜，厢房冰冷。李铁柱依旧未归。宋西点上油灯，再次记录。
“腊月二十三，小年。祭灶。
王氏令午后至书房伺候铁柱笔墨，一时辰。其意难测。
铁柱独处时稍自然，问手疮，又探问‘可见特别之物’，紧张藤箱无疑。
箱中何物？令其如此讳莫如深。
书房暖，然如履薄冰。
秀兰当众言褙子已净，其伪。
秀菊赠平安符，赤子心。
李婶言语越发诡谲。
山雨欲来，风满楼。吾如舟行暗河，需更慎，更敏，更定。”
写罢，她吹熄灯，躺下。怀中揣着秀菊给的平安符和姜糖，手指上抹着药膏。身体的疲惫和疼痛依旧，但心中那根弦，却绷得更紧。
窗外，风声呜咽，像是无数幽灵在哭泣。
在这座深宅大院里，善意如同风中之烛，微弱而珍贵。而恶意，却像这无孔不入的寒风，随时可能将人冻僵。
她必须更小心，更谨慎。
但也要更勇敢。
因为退路，早已断绝。
唯有向前，在荆棘中，劈出一条生路。