数目之巨，关系之盘根错节，触目惊心。张家这个窟窿，远比她想象的更大，更深。
“这个周姓商人，少爷可了解？”宋西指着“周”字问道。
李铁柱摇头，脸上满是茫然和惧色：“只听父亲提过一次，说是州府的大商户，手眼通天。这笔银子……好像是父亲年前为了填补另一笔亏空，私下借的，利钱极高。父亲原指望春上的丝帛生意周转过来就还，谁知……唉！”
“下月初……”宋西沉吟。今天已经是腊月二十八，离下月初不过三四天时间。这笔最大的债务，已经是迫在眉睫了。“老爷和老夫人，对此有何打算？”
“不知道……”李铁柱痛苦地抱住头，“父亲躲着不见人，母亲……母亲只让我别管，说她自有主张。可她能有什么主张？家里能变卖的值钱东西，前两年就卖得差不多了！难道真要卖田卖地？那以后张家靠什么过活？”
卖田卖地？宋西心中一动。这或许是条路，但也是绝路。一旦开始变卖家产，张家的败落就再也遮掩不住了，债主会像闻到血腥的鲨鱼一样蜂拥而至，官府也可能立刻介入。张王氏所谓的“自有主张”，恐怕也是走投无路下的拖延之计。
“少爷，”宋西将那张纸仔细折好，递还给李铁柱，目光沉静地看着他，“当务之急，是这笔周姓商人的债务。下月初，无论如何也要有个说法。少爷需得知道，老爷和老夫人，究竟打算如何应对。是筹钱？是恳求延期？还是……另有安排？”
“我怎么知道！”李铁柱烦躁地低吼，“他们根本不跟我说！我只是个傀儡！摆设！”
“那少爷就更需要知道。”宋西的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量，“您是这个家的长子，是名正言顺的继承人。家业兴衰，您有责任知晓，也必须知晓。如今老爷回避，老夫人称病，若连少爷您也对自家境况一无所知，遇事慌乱无措，这个家，就真的没有任何希望了。”
她的话像鞭子，抽在李铁柱最不愿面对的痛处。是啊，他是长子，是继承人。可从小到大，父母从未真正让他参与过家族事务，只让他读书，做个“听话”的儿子。如今大厦将倾，却要把他推到前面承受风雨？这不公平！可他除了承受，又能如何？
一股混合着愤怒、委屈和最后一点不甘的勇气，在他胸中翻腾。他抬起头，看向宋西，这个女子眼中没有同情，只有冷静到近乎残忍的理智，和一种……隐隐的期待？她在期待什么？期待他振作？期待他去面对？
“我……我能怎么做？”他声音干涩。
“少爷可以试着，从老夫人那里打听。”宋西缓缓道，声音压得极低，“不是质问，是关心。以关心母亲身体、担忧家事为由，委婉探询。尤其是……关于年前的一些人情往来，府里的用度安排，或许能旁敲侧击出些端倪。另外，那位赵吏目……书信虽然断了，但或许还有别的联络方式，或者，可以从往日书信的字里行间，推测其态度是否转变，以及……老爷或老夫人，最近是否还有与其他衙门中人往来。”
李铁柱听得头皮发麻。打听母亲？刺探父亲？分析官场关系？这每一件，都让他本能地感到恐惧和抗拒。但宋西说得对，他不能永远做个瞎子、聋子、傻子。尤其是那笔两千两的债务，像悬在头顶的铡刀，随时可能落下。
“我……我试试……”他艰难地吐出几个字，像是用尽了所有勇气。
“少爷，此事不急在一时，但需留心。”宋西见他松口，不再逼迫，转而道，“眼下，还有一事。大姑娘这边暂时稳住了，但其他几位姑娘，尤其是二姑娘和五姑娘，都是心思玲珑之人，今日之事，她们未必看不出蹊跷。少爷近日言行，需得格外注意，既要显出为家事忧心，又不能过于慌乱，尤其……不能让人察觉，少爷与奴婢走得过近，或谈及……某些不该谈的事。”
李铁柱悚然一惊。是啊，秀梅和秀兰都不是省油的灯。还有母亲，虽然称病，但这府里有什么能瞒过她的眼睛？今日他让宋西去送东西，本身就可能引起猜疑。
“那……那该如何？”他有些慌。
“如常即可。”宋西已经开始整理书案上散乱的纸张，动作自然，“少爷该读书读书，该忧心忧心。对奴婢，保持主仆之份，不必刻意亲近，也不必刻意疏远。至于奴婢，自会谨守本分，做好该做的事，不会给少爷添麻烦。”她顿了顿，抬眼看向李铁柱，目光清澈，“只是，若少爷打听到什么，或需要奴婢做些什么，还如之前一般，在书中夹带纸条，或趁奴婢在书房时，低声交代即可。务必小心。”
李铁柱看着她平静无波的脸，心中那点荒唐的“同盟”感再次升起，混合着更深的忌惮和一丝依赖。她思虑得如此周全，行事如此谨慎，简直不像个十七岁的村姑。可此刻，他除了依仗她这份不寻常的冷静和心机，似乎也别无选择。
“我……我知道了。”他点了点头，将那张记满债务的纸条紧紧攥在手心，仿佛攥着自己的命运。
一个时辰在沉默和偶尔低声的交谈中过去。宋西除了研墨，还将书架高处几本受潮明显的书拿下来烘烤。在整理一本《诗经》时，她动作极其自然地，将一张折叠成指甲盖大小、空白的宣纸，塞进了书页的夹缝中。动作快得连近在咫尺的李铁柱都未曾察觉。
这是她预留的一条极其隐秘的传信途径。李铁柱若有事，可以将纸条塞进这本书的固定页数。她每日整理书房，便能神不知鬼不觉地取走。虽然冒险，但比直接接触安全得多。
离开书房时，天色已近黄昏。阴云再次聚拢，寒风又起，卷着残雪，预示着另一场风雪可能将至。
宋西走回自己厢房的路上，心念电转。安抚秀英，初步稳住内院。引导李铁柱去探查外部危机，尤其是那笔迫在眉睫的巨债。埋下隐秘的联系方式。一切都按她极其微小的计划，推进了一小步。
但危机并未解除，反而更迫近了。下月初，周姓债主。张王氏的“自有主张”。秀梅、秀兰的疑心。还有……那本真正的账册和信件，像不定时的火药桶，藏在她和李铁柱脚下。
她能利用的时间，不多了。
回到冰冷的厢房，她没有立刻记录，而是坐在床沿，就着窗外最后一点天光，仔细回想今日的每一个细节，推演可能出现的变故和应对之策。
指尖的冻疮在寂静中隐隐作痛，但她的眼神，在越来越浓的暮色中，却亮得惊人。
棋局已开，落子无悔。
接下来，要看对手如何应招，也要看命运，是否给她留下一线生机。
窗外，风声呜咽，雪沫再次纷扬。
漫长而寒冷的一夜，又开始了。