腊月二十九，岁除前夜。
寅时的梆子声还未响起，宋西已从冰冷的床铺上睁开了眼。不是被唤醒，而是冻醒，以及一种深入骨髓的、混杂着疲惫、疼痛和高度紧绷后的虚脱感。屋里比昨夜更冷，呼出的气息瞬间凝成白雾，悬在黑暗里，久久不散。窗纸被寒风刮得噗噗作响，像无数细小的鬼手在拍打。膝盖的钝痛和指尖冻疮的刺痒，在极致的寒冷中变得麻木，反而成了一种奇特的、令人清醒的背景音。
她没有立刻起身，而是在黑暗中静静躺着，听着自己缓慢而沉重的心跳。昨日与李铁柱书房密谈，安抚秀英，埋下传信途径……一幕幕在脑中清晰回放。每一步都如履薄冰，每一句话都暗藏机锋。疲累如山，但一种奇异的、近乎冷酷的清醒，却在疲累的深处滋生蔓延，像冰层下悄然涌动的暗流。
她慢慢坐起，摸索着穿戴。手指冻得僵硬麻木，扣盘扣的动作比平时慢了一倍不止。粗糙的布料摩擦着冻伤的皮肤，带来细微的刺痛。穿好那身单薄的粗布衣，她摸索到枕边，从笔。就着窗外雪地反射进来的、极其微弱惨淡的冷光，她艰难地翻开册子，找到最后记录的地方。
指尖几乎握不住笔。她哈了几口热气，又用力搓了搓手，直到指尖恢复一点可怜的知觉，颤抖着，在粗糙的纸页上，一笔一划地继续记录。字迹因寒冷和虚弱而歪斜，却带着一种近乎执拗的清晰：
“腊月二十八夜，寒极。
安抚秀英，暂稳内院。饵下，疑存。
李铁柱露债务详情，周姓商债两千，期下月初，迫在眉睫。赵吏目信断，官危隐现。
诱其探王氏口风，察外情。其惧而允。
于《诗经》置秘笺，为通联。
王氏称病，张父避，内外交困，山雨欲来风满楼。
吾身如坠冰窟，然心火未熄，反凝为冰。知敌之弱，明己之危。前路唯艰，然退无步。
今乃岁除前日，恐有变。需更慎，尤防王氏借节生事，或债主通年关发难。
手僵几不能书，炭将尽。然账不可绝。”
写到最后几字，炭笔终于短到无法握持，从她冻得几乎失去知觉的指间滑落，在冰冷的泥地上滚了两下，静止不动，与黑暗融为一体。宋西盯着那截再也无法使用的炭笔，静默了片刻。然后，她小心翼翼地将“血债簿”合拢，用油纸重新包好，贴身藏进怀里最深处，紧贴着冰凉却依然跳动的心脏。
没有了记录的工具，但记下的东西，已刻在心里。往后的路，只能凭记忆，和这越来越清晰的、冰冷的决断。
她起身，推开房门。寒风像等待已久的野兽，狂啸着扑进来，几乎将她单薄的身子卷倒。天地间一片混沌的墨黑与惨白，积雪反射着不知何处来的、极其微弱的冷光，映出张宅飞檐斗拱模糊狰狞的轮廓，像一头蛰伏在极寒中的巨兽。风声凄厉，卷着雪沫和沙尘，打得人脸生疼。
她深一脚浅一脚地走向厨房，每一步都陷在过膝的积雪中，冰冷的雪沫灌进早已湿透的鞋袜，瞬间与皮肤冻在一起。膝盖的旧伤在这样艰难的跋涉中发出无声的抗议，但她只是抿紧唇，一步步向前。疼痛和寒冷，如今已是她生命的一部分，如同呼吸。
厨房里，灶火比昨日更加微弱，只勉强照亮一小片区域。李婶和张嫂已经在了，两人都缩着脖子，围着灶膛，脸色在跳动的火光下显得晦暗不明。见到宋西进来，李婶只是抬了抬眼皮，没说话。张嫂倒是低声嘟囔了一句：“这鬼天气，真是要冻煞人了……柴火都快接不上了。”
宋西默默走到水缸边。水位比昨日又低了些。她拿起扁担水桶，肩膀的旧伤被冰冷的扁担一压，熟悉的刺痛传来，她只是眉头微蹙，便沉默地挑起，再次走进外面狂暴的风雪中。
井台上的冰更厚了，辘轳几乎被冻死。她费了比昨日更大的力气，才勉强摇动。打上来的水混着更多的冰碴，在桶里叮当作响。一趟，两趟……肩膀从刺痛到麻木，手指完全失去知觉，只是凭着本能死死抓住扁担。呼出的白气瞬间凝结在睫毛和额发上，结成白霜。等水缸勉强过半，天边才泛起一丝极其暗淡的、灰蒙蒙的晨光。
回到厨房，李婶正看着所剩无几的米缸和菜筐发愁。“今儿个是除夕前一日，按理该备些像样的……可这……”她叹了口气，看向宋西，“少奶奶，把这几颗冻白菜削了，再切点腊肉——就剩这最后一小块了，仔细着用。熬锅稠点的粥，蒸点二合面馒头吧。老爷夫人和少爷小姐那边……也只能先这样了。老夫人那边自有小厨房操心。”
“嗯。”宋西应了一声，接过那把蔫黄的冻白菜和那一小块硬得像石头的腊肉，坐到小板凳上开始处理。白菜帮子冻得硬邦邦，削起来很费劲。腊肉需要用温水泡软才能切。她的手冻得几乎握不住刀，动作迟缓，但异常稳定，每一刀下去，都精准而用力。
早饭时分，花厅里的气氛比昨日更加凝滞沉重，带着一种年关将近却毫无喜气的、死寂般的压抑。张王氏依旧没有出现，张老爷依旧缺席。李铁柱坐在主位，脸色是一种不正常的青白，眼下的乌青浓得化不开，眼神涣散，拿着筷子的手微微发抖。他面前的粥几乎没动。
七姐妹也到了，但个个脸色不佳。秀英坐在那里，脖子上赫然戴着昨日那对赤金红宝石耳坠，在昏暗的光线下闪着微光。她脸上施了脂粉，掩盖了红肿，但眼神冰冷，嘴角紧抿，带着一种刻意维持的、脆弱的傲然。她慢慢喝着粥，谁也不看，但偶尔抬眼扫过其他人时，目光里带着审视和一丝不易察觉的、得到“补偿”后的隐隐得意。
秀梅和秀兰坐在一起，低声交谈着，神色忧虑。秀玲有些心神不宁，不时瞟向门口。秀菊倒是没心没肺地吃着，但也被这沉闷的气氛影响，吃得比平时安静。秀晴几乎把脸埋进碗里。秀艳依旧是最沉默的那个，只是今日，她握着勺子的手，似乎比平时更稳，喝粥的动作也慢条斯理，仿佛周遭的一切都与她无关。
整个饭厅，只有细微的、令人窒息的碗勺声和咀嚼声。连寒风拍打窗棂的声音，似乎都被这沉重的寂静放大了。
就在这时，前院忽然传来一阵隐约的骚动，像是门房在阻拦什么人的声音，夹杂着几句提高了音调的、带着外地口音的吆喝。声音不算很大，但在死寂的清晨和宅院里，却显得格外突兀刺耳。
饭厅里所有人都停下了动作，竖起了耳朵。李铁柱手中的勺子“哐当”一声掉在碗里，脸色瞬间惨白如纸，眼神里充满了极致的恐惧，身体控制不住地开始微微发抖。
秀英也放下了碗，皱起眉，侧耳倾听。秀梅和秀兰交换了一个惊疑不定的眼神。秀玲吓得捂住了嘴。秀菊茫然地抬起头。秀晴几乎要缩到桌子底下。只有秀艳，动作几不可察地顿了顿，随即又恢复如常，只是眼睫微微垂下。
吵闹声很快被压了下去，似乎来人被拦在了门外，或者被引去了别处。但那一瞬间的骚动，像一颗投入死水的石子，在每个人心里都激起了不安的涟漪。
李铁柱猛地站起身，因为动作太急，带翻了椅子，发出刺耳的声响。他脸色惨白，额头渗出冷汗，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音，只是用惊恐万状的眼神，飞快地扫了一眼在座的妹妹，最后，他的目光与站在角落阴影里的宋西，有极其短暂的一瞬交汇。
宋西清晰地看到了他眼中的恐惧、绝望，以及一种近乎崩溃的求助。是债主？是那个周姓商人派来催债的？还是……官府的人？这么快就找上门了？除夕前一日，果然是通债、了结旧账的时候！
她的心也微微沉了下去，但脸上依旧没有任何表情，只是垂着眼，仿佛什么都没听见，什么都没看见。
“大……大哥，怎么了？”秀英皱着眉问，语气带着不满和一丝不易察觉的慌乱。
“没……没什么！”李铁柱像是被烫到一样，猛地回过神，声音嘶哑地挤出几个字，“许是……许是走错门的，或者……送年货的……”他语无伦次，弯腰扶起椅子，手却抖得厉害，试了几次才扶稳。“我……我吃好了，你们……你们慢慢用。”说完，竟不敢再看任何人，踉踉跄跄地冲出了饭厅，背影仓皇如丧家之犬。
留下满桌愕然、疑惑、以及渐渐升腾起不安的姐妹。
秀英盯着李铁柱消失的方向，脸色变幻，手指无意识地抚摸着耳垂上冰凉的赤金耳坠。秀梅和秀兰再次交换眼神，这次里面的忧虑更深了。秀玲小声对秀梅说：“二姐，刚才外面……”
“吃饭。”秀梅打断她，声音依旧温和，却带着不容置疑的力度，“食不言。”
饭厅里重新陷入寂静，但之前的死寂被一种更加粘稠、更加不安的沉默所取代。每个人都食不知味，草草结束了这顿压抑的早饭。
宋西默默地收拾碗碟。指尖依旧冰冷麻木，但她的思绪却在飞速转动。债主果然上门了，而且是在除夕前一日，这个时间点选得极其刁钻。看李铁柱的反应，来人恐怕不善，且带来的绝不是什么好消息。张王氏继续称病不出，张老爷依旧避而不见，把这个烂摊子彻底丢给了懦弱无能的儿子。李铁柱能应付吗？恐怕不能。那么，接下来会发生什么？债主会强行闯入？会闹得人尽皆知？还是会有什么更激烈的举动？
她必须知道外面的具体情况。但以她的身份，根本无法靠近前院门房。李铁柱那边，恐怕已经吓破了胆，指望不上。或许……可以从别处打听？
收拾完厨房，她照例被指派去浆洗房清洗各房换下的衣物。路过通往前院的回廊时，她刻意放慢了脚步，竖起耳朵。前院隐约还有压低的说话声，但听不真切。她看到两个面生的、穿着体面棉袍、但神色精悍的中年男子，被门房老王头点头哈腰地引着，往偏厅方向去了。那两人步履匆匆，脸色不善，一看就不是来送年货的。
果然是债主，或者债主派来的人。去了偏厅，看来暂时被安抚或拦下了，但事情显然没完。
她心中有了计较，加快脚步走向浆洗房。浆洗房里，负责浆洗的孙婆子正一边捶打衣服，一边跟另一个粗使婆子低声抱怨：“……这大年下的，也不让人安生！刚才前院那阵闹腾，吓死个人！听说是什么州府来的大爷，凶神恶煞的，非要见老爷！老王头都快给人家跪下了！”
“州府来的？找老爷？莫不是……”另一个婆子压低了声音。
“还能是什么？要债的呗！”孙婆子撇撇嘴，声音更低，“我早就听说了，外头欠了海了去了！这年关，人家能不上门？老爷躲着不见，老夫人称病，少爷又是个不顶事的……唉，这日子，怕是难过了哦！”