“嘘！小声点！仔细叫人听见！”另一个婆子连忙制止，警惕地看了看四周，正好看到宋西端着木盆进来，立刻噤声，低下头假装用力搓衣服。
孙婆子也看到了宋西，脸上闪过一丝尴尬，随即又变作惯常的漠然，指了指大木盆：“少奶奶来了？今儿个衣服多，几位姑娘换下的都在那儿了，仔细着洗，天冷，别冻着手。”语气平淡，听不出什么。
宋西点点头，放下木盆，开始沉默地洗衣。冰冷刺骨的水，厚重的衣物，冻疮的手……一切如常。但她一边机械地劳作，一边将刚才听到的只言片语，牢牢记在心里。州府来的，凶神恶煞，非要见老爷，要债的……信息虽然零碎，但足以印证她的判断。
下午，她照例要去书房。走到书房院外时，她发现院门竟然虚掩着，里面传来低低的、压抑的争吵声，是李铁柱和一个陌生中年男子的声音。
“……李少爷，不是我们周老爷不通情理，实在是年关难过，我们那边也等米下锅！两千两银子，加上这几个月的利钱，白纸黑字，令尊画押的借据在此！今日若再见不到真佛，拿不到一个准话，休怪我们不顾情面，将这借据……公之于众！”陌生男子的声音带着商人特有的圆滑，却也透着不容置疑的强硬。
“周……周管事……”李铁柱的声音带着哭腔，满是哀求，“您……您再宽限几日！家父……家父确实身子不适，母亲也……等我……等我筹到银子，一定……”
“筹银子？”周管事冷笑一声，“李少爷，不是在下小瞧您，您拿什么筹？府上的情况，我们周老爷也略有耳闻。铺子？田庄？还是……这宅子？”最后三个字，他说得又轻又慢，却像重锤砸在李铁柱心上。
“不！不行！宅子不能动！”李铁柱失声叫道，声音里充满了恐慌。
“那就拿银子！”周管事的声音也严厉起来，“今日，要么见到李老爷，要么见到银子，要么……我们只好拿着借据，去衙门说道说道了！看看是李老爷的面子大，还是大周朝的律法硬！”
“别！千万别！”李铁柱似乎吓坏了，声音带着绝望的颤抖，“我……我去求母亲！我……我一定想办法！周管事，您再给我一天时间！就一天！明日……明日我一定给您答复！”
门外，宋西的心沉到了谷底。逼到要卖宅子了？事情比她想象的更严重。这个周管事，显然是有备而来，不达目的誓不罢休。李铁柱的拖延，恐怕用处不大。
书房里沉默了片刻，周管事似乎在权衡，最终，他放缓了语气：“也罢，看在年关的份上，也看李少爷一片孝心。明日，腊月三十，午时之前。若再见不到银子或李老爷的准话……哼，李某就爱莫能助了。我们走！”
脚步声响起，朝着门口而来。宋西连忙后退几步，闪到廊柱后面，低下头，装作刚刚走来的样子。
书房门被猛地拉开，周管事带着另一个随从模样的男子，沉着脸走了出来。两人看都没看廊柱阴影下的宋西，径直大步离去。李铁柱跟到门口，脸色灰败，眼神空洞，像被抽走了魂魄，扶着门框，才勉强站稳。
宋西等那两人走远，才慢慢走过去，在离李铁柱几步远的地方停下，垂首：“少爷。”
李铁柱猛地回过神，看到是她，眼中瞬间爆发出一种混合着恐惧、绝望和最后一丝希冀的复杂光芒，他一把抓住宋西的手臂，力气大得惊人，声音嘶哑破碎：“你……你都听见了？他们……他们要卖宅子！明天……明天午时之前！我……我怎么办？！母亲……母亲不会见我的！父亲……父亲根本找不到！”
他的手指冰凉，掐得宋西生疼。但她没有挣脱，只是抬起眼，目光平静地看着他，声音压得极低，却字字清晰：“少爷，此处不是说话之地。”
李铁柱像是被烫到一样松开手，慌乱地看了看四周，然后一把将宋西拽进书房，反手闩上了门。
书房里炭火依旧，但此刻却感觉不到丝毫暖意。李铁柱背靠着门板滑坐在地上，双手抱头，发出压抑的、野兽般的呜咽。
宋西走到他面前，蹲下身，没有催促，只是静静等着。时间一点点流逝，窗外的天光更加暗淡，风雪似乎又大了些。
不知过了多久，李铁柱的哭声渐渐止息，只剩下粗重的喘息。他抬起头，脸上涕泪纵横，眼睛红肿，看着宋西，眼神里是彻底的、走投无路的绝望。
“告诉我……我该怎么办？”他声音嘶哑，带着最后的乞求。
宋西看着他，心中没有丝毫怜悯，只有冰冷的算计。债主逼门，期限就在明日午时。张王氏避而不见，张老爷不知所踪。李铁柱崩溃在即。这既是绝境，或许……也是她一直等待的，将暗流彻底搅浑，甚至从中渔利的机会。
“少爷，”她缓缓开口，声音在寂静的书房里异常清晰，“周管事要的，是银子，或者老爷的准话。银子，我们现在没有。老爷的准话……”她顿了顿，“老爷在哪里？”
李铁柱茫然摇头：“我不知道……从昨天起就没见过他……可能在别院？或者……去了城里？”
“那么，唯一的希望，就在老夫人身上。”宋西盯着他的眼睛，“少爷必须见到老夫人，必须问清楚，她到底有何打算。是变卖产业？是借贷周转？还是……另有底牌？明日午时，转眼即至，不能再拖了。”
“可是……母亲她不见我！钱嬷嬷守着门，说我若是敢打扰母亲养病，就家法伺候！”李铁柱恐惧地说。
“那就想办法让她不得不见。”宋西的声音冷了几分，“少爷是张家的长子，是老夫人如今唯一能指望的儿子。家业将倾，债主逼门，少爷以死相逼，以家业相挟，老夫人还能继续称病不出吗？”
以死相逼？以家业相挟？李铁柱浑身一震，难以置信地看着宋西。这……这是让他去威胁母亲？
“不……不行……我不能……”他本能地退缩。
“那少爷就等着明日午时，周管事将借据公之于众，带着衙役来抄家封产吧。”宋西的语气平静得残忍，“届时，少爷、老夫人、老爷、各位姑娘，还有这宅子里上下下所有人，会是什么下场，少爷应该能想到。”
李铁柱的脸色惨白如鬼，身体剧烈颤抖起来。抄家封产……下狱流放……为奴为婢……这些可怕的画面在他脑中闪现。
“我……我……”他牙齿咯咯打战。
“少爷，”宋西放柔了语气，带着一丝诱导，“这不是逼迫老夫人，是恳求，是求救。您是她的儿子，是张家未来的希望。您去，是尽人子之道，是挽家族于既倒。老夫人或许一时气恼，但最终会明白您的苦心。总好过……坐以待毙。”
李铁柱的眼神剧烈挣扎着。恐惧、孝道、对家族的责任、对自身处境的绝望……种种情绪在他胸中冲撞。最终，对抄家灭门的恐惧，压倒了对母亲的畏惧。
“好……我去！”他像是用尽了全身力气，从牙缝里挤出这两个字，摇摇晃晃地站起来，眼神里有一种破釜沉舟的疯狂，“我现在就去！我去求母亲！我……我给她跪下！我磕头！我求她救救这个家！”
“少爷且慢。”宋西拦住他，“此时老夫人未必肯见。不如……等到晚膳时分。少爷可先去梳洗整理，定定心神。晚膳时，当着各位姑娘的面，少爷再以全家生计、年关难过为由，恳请老夫人示下。众目睽睽之下，老夫人纵使不悦，也需顾及颜面和……各位姑娘的反应。”她特意在“各位姑娘”上加重了语气。
李铁柱愣了一下，随即明白了她的意思。秀英、秀梅她们都在场，若是知道家里已到变卖宅邸的地步，必然大乱。母亲为了稳住内院，或许不得不出面，或给个说法。这比私下哀求，或许更有效。
“好……就依你。”李铁柱深吸几口气，试图平复剧烈的心跳和颤抖的身体。
宋西不再多说，躬身道：“少爷若无其他吩咐，奴婢先告退了。晚膳时，奴婢会在旁伺候。”
李铁柱挥了挥手，仿佛连说话的力气都没有了。
宋西退出书房，轻轻带上门。走廊里寒风依旧，但她的脚步，却比来时更加沉稳。
风暴，终于要来了。
而她，已将自己和这个懦弱的少爷，绑在了风暴的最前沿。
是粉身碎骨，还是绝处逢生？
今晚，或许就能见分晓。
她抬头看了看阴沉欲雪的天空，嘴角几不可察地，掠过一丝冰冷而锋利的弧度。