王家女眷的哭嚎哀求，像投入滚油里的冷水，瞬间将偏厅里原本就濒临崩溃的死寂与绝望，炸得更加纷乱凄厉。那穿着酱紫绸袄的妇人（后来从她断续的哭诉中得知，她是张王氏一个出了五服的堂妹，嫁与县城东街开杂货铺的王家）跪在地上，捶胸顿足，涕泪横流，声声泣血，无非是诉说自家如何本分经营，与张家如何疏远，乞求官爷明察，莫要牵连无辜。她带来的两个年轻女儿和一个媳妇，也跟着哀哀哭泣，涕泗横流，精致的妆容糊成一团，与她们身上还算体面的绸缎衣裳形成刺目的反差。
她们的到来，非但没有带来任何“同病相怜”的慰藉，反而像一面镜子，更加清晰地照出了张家女眷们自身那摇摇欲坠、朝不保夕的处境——连这样拐了弯的姻亲都被锁拿至此，她们这些正牌的“罪臣家眷”，下场还能好到哪里去？
秀英停止了哭泣，呆呆地看着那哭天抢地的王夫人，眼中渐渐凝聚起一种扭曲的、近乎恶毒的恨意和快意。看，不止我们倒霉！你们这些平日眼高于顶、看我们张家笑话的亲戚，不也被拖下水了吗？但这种扭曲的情绪只维持了短短一瞬，就被更深的恐惧淹没——王家尚且如此，她们张家，岂不是更加万劫不复？
秀梅和秀兰被带走问话，迟迟未归，更让剩下的众人心头蒙上浓重的不祥阴影。秀玲已经哭得没了力气，只是小声地、断续地抽噎。秀菊和秀晴紧紧抱在一起，吓得连哭都不敢大声。钱婆子被带回后，就瘫在角落，仿佛一具被抽干了最后一丝生气的朽木。新来的王家女眷的哭喊，让她浑浊的老眼里，也只是掠过一丝麻木的波动，随即又归于死寂。
只有秀艳，依旧保持着那种令人心悸的、近乎凝固的平静。但宋西注意到，在王家女眷被推进来、尤其是那王夫人哭喊着“姻亲无辜”时，秀艳交叠在膝上的双手，指节骤然收紧，手背上那几道溃烂的划痕，因为用力而微微泛白，甚至渗出了一丝新的血珠。她的目光，也第一次真正地、带着一种极其复杂的情绪——是厌恶？是嘲讽？还是某种更深沉的悲哀？——落在了那王夫人身上，停留了片刻，才缓缓移开，重新垂下眼帘。
宋西自己，也在这突如其来的混乱和新添的“囚友”带来的更沉重压抑中，感到一阵阵眩晕和心悸。腹部的坠痛似乎加剧了，伴随着一种陌生的、令人不安的温热感。她不敢深想，只是将身体更紧地蜷缩起来，双臂环抱，试图压制那不适，也遮掩住怀中木盒的轮廓。
时间在混乱的哭泣、哀求、衙役偶尔不耐烦的呵斥，以及每个人内心无声的惊涛骇浪中，缓慢地、沉重地爬行。窗外的天色，渐渐从铅灰转为一种更加晦暗的、仿佛暮色提前降临的深青。寒风卷着越来越密的雪粒子，扑打在门窗上，发出沙沙的、令人心焦的声响。
不知又过了多久，前院再次传来脚步声。这一次，是秀梅和秀兰被带回来了。
两人的样子，比离开时更加凄惨。秀梅脸色惨白如纸，嘴唇被自己咬出了血痕，眼神涣散，走路踉踉跄跄，全靠旁边的衙役半扶半拽。秀兰则几乎是瘫软着被拖进来的，一进偏厅，就“哇”地一声吐了出来——吐出的只有一些清水和未消化的馒头渣。她剧烈地咳嗽着，涕泪交流，浑身抖得像风中的落叶。两人的发髻都散乱了，衣裳也有些凌乱，虽然看不出明显的外伤，但那副魂飞魄散、惊骇欲绝的模样，显然是在刚才的问话中，遭受了极大的精神摧残，甚至可能是……某种暗示或威胁。
“姐姐！二姐！五姐！”秀菊哭着扑过去，想扶她们，却被衙役冷眼一瞪，吓得僵在原地。
秀梅被扶到墙边坐下，身体还在不受控制地颤抖，她紧紧抱住自己的双臂，牙齿咯咯打战，眼神空洞地望着前方，仿佛还未从刚才的恐怖中回过神来。秀兰吐完后，瘫在地上，小声地、压抑地哭泣，肩膀剧烈耸动。
王家女眷的哭喊，因为秀梅秀兰的惨状，也暂时停歇了一下，但随即又爆发出更大的恐慌——连正经的张家小姐都被折腾成这样，她们这些“姻亲”，还能有好果子吃吗？
偏厅里，绝望和恐惧的气氛，浓稠得几乎要滴出血来。
就在这时，那位负责问话的属吏，又出现在了门口。他的目光冰冷地扫过众人，最后，落在了角落里的秀艳身上。
“张秀艳。”他点名，声音平板无波。
秀艳的身体，几不可察地僵硬了一下。但她没有任何迟疑，缓缓地、平静地站起身。她的动作依旧从容，腰背挺直，仿佛要去赴一场寻常的宴会，而不是面对未知的、可能极其可怕的讯问。只有宋西看到她起身时，双腿似乎也微不可察地晃了一下，但瞬间就稳住了。
她没有看任何人，包括宋西。只是低着头，跟着那属吏，走出了偏厅。她的背影，在昏暗的光线下，显得格外单薄，却也格外……挺直，像一株即将被冰雪压折，却依旧不肯弯曲的细竹。
秀艳被带走后，偏厅里出现了短暂的、更加死寂的沉默。连王家女眷都忘了哭泣，只是惊恐地望着门口，仿佛在等待着某种更可怕的宣判。
宋西的心，紧紧地揪了起来。秀艳能应付过去吗？她会不会承受不住压力，说出什么？尤其是关于那些真账册和信件，还有……她的身世？虽然木盒在自己手里，但秀艳本人，就是最大的活证据。而且，她手背上那些新鲜的伤痕，会不会引起怀疑？
时间，在宋西度秒如年的煎熬中，再次缓慢流逝。腹部的温热感和坠痛越来越明显，一阵阵发冷的感觉袭来，让她开始不由自主地微微颤抖。她用力咬住下唇，用疼痛强迫自己保持清醒。
大约过了小半个时辰——在宋西的感觉中，却像过了几个时辰那么漫长——脚步声再次响起。
秀艳回来了。
她是自己走回来的。脚步依旧平稳，腰背依旧挺直。脸上，甚至比离开时，还要平静一些。只是，她的脸色，是一种近乎透明的苍白，嘴唇也毫无血色。她的双手，依旧交叠在身前，但宋西眼尖地看到，她右手的手背上，那几道原本只是红肿溃烂的划痕旁边，多了一道新鲜的、细长的、已经凝了血痂的伤口，像是被什么尖锐的东西划过，或者……自己用力掐出来的？
她走回自己原先的位置，缓缓坐下。从头到尾，没有看任何人一眼，也没有任何多余的表情和动作。只是坐下后，她微微闭上了眼睛，胸口几不可察地起伏了一下，仿佛耗尽了全身力气，才维持住这表面的平静。
那属吏没有立刻离开，而是站在门口，目光再次扫过众人，最后，落在了宋西身上。
“宋氏。”他点名。
终于来了。宋西的心猛地一跳，随即又奇异地平静下来。该来的，总会来。她深吸一口气，忍着膝盖的剧痛和腹部的强烈不适，扶着冰冷的墙壁，一点一点，艰难地站了起来。眩晕再次袭来，她闭了闭眼，稳了稳，才睁开。
她没有看那属吏，只是低着头，跟着他，走出了这片令人窒息的偏厅。
走廊里的寒风，比偏厅里更加凛冽刺骨，带着雪沫，扑面而来，让她打了个寒颤，也让她昏沉的头脑稍微清醒了些。她跟着属吏，穿过熟悉又陌生的回廊，走向前院。路上，她看到几个衙役正抬着几个沉甸甸的箱子，从内院方向出来，箱子上贴着封条。还有衙役抱着账簿、捧着一些匣子。显然，对张家的查抄，正在进行，而且收获不小。
他们来到了前院的一间厢房。这里被临时改成了问话的场所。房间里生着一个炭盆，比偏厅暖和许多，但也弥漫着一股公事公办的、冰冷的气息。先前那位面容清癯严肃的官员，正坐在一张书案后，翻看着几页文书。旁边站着另一个属吏，手里拿着笔录的纸笔。
“大人，宋氏带到。”领路的属吏禀报道。
官员抬起头，目光落在宋西身上。那目光，依旧锐利如刀，带着审视和评估，似乎想从她这狼狈不堪、虚弱憔悴的外表下，挖掘出什么隐藏的东西。
“民妇宋氏，叩见大人。”宋西走到堂中，忍着膝盖的剧痛，缓缓跪下，额头触地。冰冷坚硬的地面透过单薄的衣物传来，腹部的坠痛因为下跪的动作而骤然加剧，让她眼前一黑，险些栽倒。她咬牙强撑着，维持着跪拜的姿势。
“起来回话。”官员的声音，比目光稍微缓和一丝，但依旧冰冷。