“谢大人。”宋西艰难地直起身，但依旧跪着。她没有抬头，目光垂视着地面。
“宋氏，你嫁入张家，不过半月有余？”官员开始问话，问题与之前州府吏员所问大同小异，无非是何时过门，在张家做什么，可知晓外务，与张王氏、李铁柱关系如何等等。
宋西的回答，也基本沿用了之前的说辞。强调自己出身寒微，在张家备受冷遇欺凌，终日劳作，对外务一概不知，与丈夫关系冷淡甚至受其苛待，对张家的债务、账目、以及任何不法勾当，毫不知情。她的声音嘶哑干涩，带着明显的疲惫和病弱，回答时偶尔因身体不适而微微停顿、喘息，更显得凄楚可怜，符合一个刚入门就遭逢大变、自身难保的可怜新妇形象。
官员静静地听着，手指无意识地敲着桌面。等宋西说完，他沉默了片刻，忽然问道：“你与张秀艳，关系如何？”
秀艳？宋西的心微微一紧，但脸上适时地露出了一丝茫然和些许畏缩：“七……七妹妹？民妇与七妹妹……并无深交。七妹妹性子静，平日不多话，与各位姐妹也……不甚亲近。民妇进门晚，又多在厨房劳作，与七妹妹……接触甚少。”她将秀艳描绘成一个孤僻沉默、与所有人都保持距离的形象，这符合秀艳在张家的实际表现，也撇清了自己与她可能有特殊关联的嫌疑。
“哦？她可曾与你说过什么？关于张家，关于她父母，或者……关于她自己的事？”官员追问，目光如炬。
宋西的心跳加快，但声音依旧平稳，带着恰到好处的困惑：“回大人，没有。七妹妹几乎从不与民妇说话。民妇只知她是已故姨娘所出，性子孤冷，其他……一概不知。”她再次强调了秀艳的“孤冷”和“已故姨娘所出”，将秀艳边缘化，同时也暗示自己对秀艳的隐秘身世并不知情。
官员盯着她看了片刻，似乎想从她脸上找出破绽。宋西只是低垂着眼，任由他审视，脸上只有疲惫、病容和一丝被询问的惶恐。
“本官听闻，张王氏对你颇为苛刻，李铁柱也待你冷淡。你心中，可曾有怨？”官员话锋一转，问出了一个极其刁钻的问题。
宋西的身体几不可察地颤抖了一下，眼圈瞬间红了，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有落下。她抬起头，看向官员，眼中充满了屈辱、痛苦，和一种被逼到绝境的哀戚：“大人明鉴……民妇……民妇既已嫁入张家，便是张家的人。婆母严苛，夫君冷淡，是民妇命苦，福薄，不敢有怨。只求……只求能有一口饭吃，有个地方容身，便是万幸了。”她没有直接说“有怨”，但那泫然欲泣、委屈至极的样子，比任何语言都更能说明问题。这种“不敢有怨”的隐忍，反而更符合一个受尽欺凌的弱女子形象，也解释了她为何对张家事务“一无所知”——一个连基本尊严和温饱都难以保障的人，哪有心思和能力去探听家族的秘密？
官员看着她的眼泪，眉头几不可察地蹙了一下，随即又舒展开。他不再追问这个问题，转而拿起了书案上的一页纸，看了看，又放下。
“张王氏与李铁柱所犯之罪，证据确凿，牵连甚广。你虽称不知情，但既为张家妇，便难脱干系。”官员的声音重新变得冷硬，“按律，罪臣家眷，依情节轻重，或没入官婢，或发卖为奴，或流放充军。你，可知罪？”
终于，说到了最终的命运。宋西的心沉到了冰窟最深处。虽然早有预料，但亲耳听到“没入官婢”、“发卖为奴”这些字眼，还是让她浑身发冷，如坠冰窖。她伏下身，额头再次触地，声音颤抖破碎：“民妇……知罪。但求大人开恩……民妇实属无辜，对张家罪愆一无所知……家中尚有老父幼弟，亟待赡养……求大人垂怜……”她开始磕头，每一次磕下，额头撞击冰冷的地面，都带来清晰的痛楚和眩晕，腹部的坠痛也一阵紧似一阵。但她不敢停，只能用这种最卑微、最无助的方式，乞求那几乎不存在的怜悯。
官员没有立刻说话，只是静静地看着她磕头。直到她磕了七八下，额头已经红肿，动作也因为虚弱和疼痛而越来越迟缓，他才缓缓开口：“念你入门日短，且确系受人欺凌，对张王氏母子罪行知情甚少……本官可酌情，在最终呈报时，为你略作开脱。然，国有国法，家有家规。你之最终发落，仍需依律而定。在此期间，你需安分守己，不得生事，若有任何隐瞒、串供、或转移赃物之举，定严惩不贷！你可明白？”
“明白！民妇明白！谢大人恩典！谢大人恩典！”宋西停下磕头，伏在地上，声音哽咽，带着劫后余生般的感激涕零——尽管她知道，这“恩典”可能微乎其微，所谓的“开脱”也可能只是空头支票，但此刻，她必须表现出绝对的顺从和感恩。
“好了，你且退下。回偏厅等候发落。”官员挥了挥手，似乎有些厌倦。
“是……谢大人。”宋西又磕了一个头，才挣扎着，用尽全身力气，摇摇晃晃地站了起来。膝盖的剧痛和腹部的绞痛让她几乎站立不稳，眼前阵阵发黑。她强撑着，对官员和属吏屈了屈膝，然后，踉踉跄跄地，退出了房间。
一出房门，冰冷的寒风瞬间包裹了她，让她打了个寒颤，也稍微驱散了一些眩晕。她扶着冰冷的墙壁，一步一步，艰难地挪向偏厅。每走一步，下腹都传来一阵清晰的、令人不安的坠胀和温热感，仿佛有什么东西，正在缓慢地、不受控制地剥离……
不，不能想。现在不能。
她咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用尖锐的疼痛强迫自己集中精神，挪动脚步。
终于，她回到了偏厅门口。里面的景象，与离开时并无太大不同，只是王家女眷的哭泣声已经变成了低声的、绝望的啜泣，而秀梅和秀兰似乎稍微缓过了一点神，但依旧眼神呆滞，面如死灰。秀艳依旧闭着眼，仿佛已经入定。
宋西的归来，几乎没有引起任何人的注意。只有秀艳，在她踏进偏厅的瞬间，眼睫几不可察地颤动了一下，但依旧没有睁开。
宋西挪到自己原先的角落，缓缓地、极其艰难地靠着墙壁滑坐下去。浑身的力气仿佛都被抽干了，冷汗瞬间湿透了里衣，冰冷地贴在身上。腹部的坠痛和温热感，在坐下后，变得更加清晰，难以忽视。一阵强烈的恶心和眩晕袭来，她连忙低下头，用手捂住嘴，才没有干呕出来。
她知道，自己的身体，恐怕真的撑不住了。
而外面，天光正在一点点、无情地暗下去。
黑夜，即将再次降临。
而这漫长冬日里，似乎永远也看不到尽头的囚禁、恐惧和绝望，还在继续。
铁锁寒砧，困兽犹斗。
但斗下去的希望，又在哪里？
宋西缓缓闭上眼睛，将头靠在冰冷的墙壁上。怀中木盒的坚硬触感，此刻成了唯一真实的存在，也是她与这冰冷绝望的世界之间，最后一点脆弱的、冰冷的联系。
黑暗中，似乎传来远处衙役封箱、贴条、锁门的沉重声响。
还有……内院深处，隐约的，像是镣铐拖过青石地面的、冰冷刺耳的摩擦声。
是幻觉吗？
还是……新的、更可怕的变数，正在这沉沉的暮色中，悄然逼近？